Tussen de tijd dat vroegmoderne mensen in Afrika opkwamen en toen ze zich over de hele wereld verspreidden, ontwikkelden ze complexe gedragingen die hen - en ons - in staat stelden zich aan te passen en te gedijen in nieuwe omgevingen.

Die gedragingen - gereedschap maken, denken en plannen - evolueerden tijdens het Midden-Stenen Tijdperk (315.000-40.000 jaar geleden), maar ons huidige begrip van waar, waarom en hoe het gedrag is ontstaan, is gebaseerd op vlekkerig archeologisch bewijs. Het Midden-Stenen Tijdperk in zuidelijk Afrika is vooral bekend van beroemde plaatsen langs de weelderige zuidelijke Kaapse kust, zoals de Blombos-grot. Maar nieuw onderzoek suggereert dat mensen in de over het hoofd geziene woestijngebieden in het noorden soms heel anders en in sommige opzichten creatiever leefden.

In een artikel in het tijdschrift Nature Ecology &Evolution , Alex Mackay van de Universiteit van Wollongong in Australië, Teresa Steele, hoogleraar antropologie aan de Universiteit van Californië, Davis, en collega's melden dat 80.000 tot 92.000 jaar geleden mensen een locatie bezetten in de Knersvlakte-regio in het zuiden van Namaqualand, in wat nu Zuid-Afrika is , waren op meerdere manieren aan het innoveren, waaronder:

• Het creëren van unieke methoden voor het produceren van stenen werktuigen door silcrete rotsen te verhitten om langs onzuiverheden te breken
• Het vervoeren van weekdierschelpen op ongewoon grote afstand van de kust
• Technologie produceren uit struisvogeleierschalen, hun eerste bekende gebruik als medium voor creativiteit

Deze innovaties, gevonden op de locatie Varsche Rivier 003, zijn niet aanwezig op locaties op slechts 100 kilometer naar het zuiden, wat een gebrek aan verbindingen tussen deze gelijktijdige populaties aantoont.

"Het kunnen aanpassingen in deze periodes van isolatie zijn die innovatie helpen motiveren", zei Steele. Steele merkte echter op dat een paar duizend jaar later, na een klimaatverandering, de bewoners van Varsche Rivier 003 en de locaties in het zuiden dezelfde steenwerktuigindustrie begonnen te maken, wat een verandering in de richting van verbindingen tussen grotere geografische regio's benadrukte.

Culturele verandering te midden van klimaatveranderingen

Steele en haar collega's begonnen in 2009 met opgravingen op de plaats van een oude rotsschuilplaats op de dorre Knersvlakte, een bioregio die vooral bekend staat om zijn kwarts-grindvlaktes en endemische dwergvetplanten, gelegen op 44 kilometer ten oosten van de Atlantische kust van Zuid-Afrika en 185 mijl (300 kilometer) ten noorden van Kaapstad.

Artefacten van de site dateren uit een klimaatverandering die ongeveer 92.000 jaar geleden begon, toen mildere wind en meer zomerse regenval de regio gastvrijer maakten voor mensen. Na een paar duizend jaar veranderde het klimaat terug naar het huidige klimaat, waarbij het grootste deel van de 7 inch (175 mm) gemiddelde jaarlijkse regenval in de winter in de winter valt.

Maar zelfs tijdens de klimaatverandering was de Knersvlakte een marginale omgeving, zei Steele. "Het was een moeilijke plek voor jager-verzamelaars-herders om de kost te verdienen, zelfs recentelijk. Zelfs toen er een beetje meer vocht in het landschap was, was het op geen enkele manier weelderig. Het feit dat mensen 80.000 jaar geleden konden daar gedijen vertelt ons iets over het aanpassingsvermogen van de mens," zei ze.

Er is meer onderzoek nodig om de klimaatverandering in de regio in het verleden te reconstrueren en om meer licht te werpen op hoe de omgeving innovatie en cultuur heeft gevormd, aldus de onderzoekers.