De Russische invasie van Oekraïne zorgde voor een maalstroom van verkeerde informatie - sommige geproduceerd door strategische Russische propagandacampagnes, en sommige door anonieme websites of snode denktanks.

Deze nieuwe golf van verkeerde informatie komt op een moment dat mensen in de Verenigde Staten en over de hele wereld nog steeds ongebreidelde verkeerde en desinformatie over COVID-19 doorzoeken; inderdaad de Wereldgezondheidsorganisatie definieerde de afgelopen jaren als een "infodemie" van valse en misleidende informatie.

Met zoveel slechte informatie die als een maat in het water wervelt, kunnen mensen dan uitzoeken wat waar is en wat niet? Onderzoekers van de Northeastern University en verschillende partnerinstellingen ontdekten dat, ja, over het algemeen mensen in de VS verkeerde informatie over COVID-19 en Oekraïne kunnen uitpluizen. Ze vonden echter ook een sterk verband tussen het geloven van valse informatie over het ene onderwerp en het geloven over het andere.

Onderzoekers van het COVID States Project, een samenwerking tussen de universiteiten van Northeastern, Harvard, Northwestern en Rutgers, ontdekten dat relatief weinig (14%) mensen valse beweringen over Oekraïne geloofden – minder dan degenen die valse beweringen over COVID-19-vaccins geloven (18%) ).

Belangrijk is dat ze ook ontdekten dat misvattingen over COVID-19 verreweg de sterkste voorspeller zijn – meer nog dan politieke overtuiging, leeftijd, geslacht of opleidingsniveau – van misvattingen over Oekraïne. Bijna de helft (45%) van de mensen die ten minste één verkeerd beeld van Oekraïne hebben, heeft ook een verkeerd beeld over COVID-19-vaccins.

De onderzoekers ondervroegen tussen 2 maart en 4 april 22.234 mensen in alle 50 staten van de VS. Ze publiceerden deze maand hun laatste bevindingen.

"De vraag was echt of misvatting en verkeerde informatie gesegmenteerd zijn - zien we in kwesties die sterk gepolitiseerd zijn, toenemende afstemming?" zegt David Lazer, hoogleraar politieke wetenschappen en computerwetenschappen aan de universiteit van Northeastern, en de hoofdauteur van het onderzoek.

Lazer en zijn collega's ontdekten dat de politiek van de kwestie een verschil lijkt te maken:Republikeinen hebben 5 procentpunten meer kans dan Democraten om valse beweringen over Oekraïne te geloven, maar 15 procentpunten meer kans om verkeerde informatie over COVID-19 te geloven. De resultaten lijken overeen te komen met de politieke reacties op elk onderwerp. Politici van beide partijen hebben een verenigd front getoond ter ondersteuning van Oekraïne en een berisping van Rusland. Daarentegen zijn de opvattingen over COVID-19, inclusief opvattingen over vaccins, boosters en inspanningen om de volksgezondheid te verminderen, sterk verdeeld door politieke partijen.

"We hebben gezien dat beweringen over Oekraïne minder politiek gepolariseerd lijken dan beweringen over COVID-19, wat logisch is", zegt Lazer. "We hebben de publieke opinie gezien over zowel [politiek] rechts als links een rally rond Oekraïne zien."