De economische en ecologische voor- en nadelen van het smelten van poolijs en het creëren van kortere scheepvaartroutes door het poolgebied worden afgewogen in baanbrekend onderzoek van UCL-experts op het gebied van energie en transport.

Ze concluderen dat beleidsmakers naast de commerciële voordelen en kansen in de Arctische scheepvaart ook de afwegingen en kosten voor het milieu goed moeten inschatten. De auteurs willen ook meer prikkels zien om technologische ontwikkelingen te stimuleren die de acceptatie van groene brandstoffen en technologieën zullen versnellen.

Het noordpoolgebied is de snelst opwarmende regio ter wereld.

Kortere Arctische scheepvaartroutes, wat betekent dat er al minder brandstof wordt verbruikt door een handvol schepen, wanneer delen van het poolijs in de zomer smelten. Maar de periode waarin deze routes bevaarbaar zijn, zal naar verwachting langer worden met een toename van de opwarming van de aarde en, als de opwarming niet binnen de grens van 1,5 C/2⁰C blijft die is vastgelegd in het akkoord van Parijs, permanent poolijs behoort tot het verleden.

Het onderzoek, gepubliceerd in Transportonderzoek Deel A:Beleid en praktijk , gekeken naar het financiële concurrentievermogen van de Arctische scheepvaart, rekening houdend met de impact van de emissies van deze schepen op het milieu.

Ze keken naar twee beleidsscenario's, één is business-as-usual, waar er geen emissiebeleid is, en de andere die onder een Arctisch specifiek nul-emissiebeleid valt, waar werd gekeken naar schepen die konden varen op energie uit hernieuwbare bronnen.

Wanneer milieukosten worden genegeerd, Restolie op basis van fossiele brandstoffen is goedkoper dan alternatieve brandstoffen. Echter, wanneer de milieueffecten van de versnellende klimaatverandering en de nadelige effecten van scheepsemissies op de menselijke gezondheid in aanmerking worden genomen, schepen met restbrandstof zijn niet langer haalbaar vanwege hun bijdrage aan de uitstoot van broeikasgassen en luchtverontreinigende stoffen.

De deskundigen concluderen dat, in het tweede scenario, groene ammoniakbrandstofcelschepen zijn commercieel het meest levensvatbaar en dat beleid dat de invoering van dergelijke koolstofvrije brandstoffen en emissievrije technologieën faciliteert, moet worden aangemoedigd. Groene ammoniak is een voorbeeld van een brandstof die zowel bij de productie als bij het gebruik emissievrij kan zijn, voorzien van een groene elektrische infrastructuur.

Hoofdauteur Joseph Lambert (UCL Energy Institute) zei:"Er is een significante verandering gaande in het Noordpoolgebied als gevolg van de opwarming van de aarde en vanuit het perspectief van de scheepvaart moeten we ons voorbereiden op wat dit betekent door alle kansen te beoordelen, risico's en afwegingen die niet uitsluitend financieel zijn. Deze routes kunnen financieel concurrerender worden naarmate de opwarming van de aarde toeneemt en het poolijs zich terugtrekt, maar er moeten meer factoren worden overwogen. Het is van cruciaal belang dat het poolijs zijn duurzaamheid behoudt - om binnen de doelstellingen van de opwarming van de aarde te blijven en de ecologie van de regio te beschermen."

Co-auteur Dr. Tristan Smith (UCL Energy Institute), die het onderzoek begeleidde, zei:"Dit is een nieuw werk dat de economische kosten laat zien naast de milieukosten voor de Arctische route, en laten zien hoe bepaalde technologische keuzes, die kunnen worden gestimuleerd door middel van beleid, zou de milieukosten die anders zouden voortvloeien uit de Arctische scheepvaart aanzienlijk kunnen verminderen. Het document toont een duidelijke rechtvaardiging voor regeringen om nu in te grijpen om te voorkomen dat een smeltend Noordpoolgebied de verzendkosten kan verlagen vanwege een verdere versnelling van de degradatie van dit cruciale ecosysteem."

De onderzoekers zeggen dat effecten die moeten worden onderzocht, de effecten van ecologische schade zijn, en hoe het beleid kan worden gestructureerd om de milieuproblemen aan te pakken.