Fietsers en wandelaars verkenden zaterdag een pas geopend natuurreservaat op de plek van een voormalige kernwapenfabriek in Colorado. terwijl een demonstrant met een gasmasker borden bracht die waarschuwden voor de gevaren van plutonium.

Zonder fanfare, de Amerikaanse Fish and Wildlife Service opende de poorten van Rocky Flats National Wildlife Refuge aan de rand van een regeringsfabriek die bijna vier decennia lang plutonium-triggers voor kernbommen maakte.

Verspreid over een rollende, winderige plateau 26 kilometer ten noordwesten van het centrum van Denver, de schuilplaats is een zeldzame oase van hooggrasprairie, met beren, eland, valken, zangvogels en honderden andere soorten. Het toevluchtsoord biedt weidse panorama's van de uitlopers van de Rocky Mountain en de wolkenkrabbers van Denver.

"Je krijgt deze ongelooflijke uitzichten, " zei Jerry Jacka, die zaterdag twee uur aan mountainbiken in de refuge heeft doorgebracht.

Jacka zei dat hij zich geen zorgen maakte over zijn veiligheid, ondanks rechtszaken en protesten van mensen die beweerden dat de regering het toevluchtsoord niet grondig genoeg heeft getest om er zeker van te zijn dat mensen het veilig kunnen gebruiken.

"Ik geloof niet dat ze enige vorm van informatie over verontreinigende stoffen en radioactieve elementen en zo in de bodem verdoezelen, ' zei Jaka.

De regering bouwde van 1952 tot 1989 plutoniumtriggers bij Rocky Flats. een geschiedenis ontsierd door branden, lekken en morsen. De fabriek werd stilgelegd na een strafrechtelijk onderzoek naar milieuschendingen.

Het Amerikaanse energiedepartement, die toezicht hield op de fabriek, zei dat het 62 pond (28 kilogram) plutonium vond vast in uitlaatkanalen van gebouwen.

Rockwell Internationaal, de aannemer die vervolgens de installatie bedient, kreeg een boete van $ 18,5 miljoen nadat hij in 1992 schuldig had gepleit voor aanklachten die onder meer verkeerd omgaan met chemisch en radioactief materiaal.

Het wapencomplex besloeg 5 vierkante kilometer in het midden van de locatie. Het werd schoongemaakt voor een bedrag van $ 7 miljard, maar blijft verboden terrein voor het publiek. De bufferzone van 21 vierkante kilometer rond de productielocatie werd overgedragen aan de Amerikaanse Fish and Wildlife Service voor een toevluchtsoord.

Ongeveer 16 kilometer aan paden is nu open bij de berghut. Bezoekers wordt verteld op de paden te blijven en niet over de graslanden te dwalen.

Staats- en federale gezondheidsfunctionarissen zeggen dat de site veilig is, maar sommige mensen maken zich zorgen dat plutoniumdeeltjes aan de schoonmaak zijn ontsnapt en over de schuilplaats kunnen worden gestrooid, waar wandelaars en fietsers ze konden opzwepen of naar huis zouden kunnen volgen. Ten minste zeven schooldistricten in de regio Denver hebben door scholen gesanctioneerde excursies naar hun toevluchtsoord verboden.

Indien ingeademd, plutonium kan zich nestelen in longweefsel, waar het longcellen kan doden en littekens kan veroorzaken, die op hun beurt longziekte en kanker kunnen veroorzaken, volgens de federale centra voor ziektebestrijding en -preventie.

"Je hebt een situatie waarin je nog steeds plutonium in de bodem hebt dat wordt verstoord door de natuur en het weer, " zei Stephen Parlato, zijn stem werd gedempt door het gasmasker dat hij zaterdag droeg bij een trailhead van een toevluchtsoord.

Parlato zei dat het masker een filter had dat plutoniumdeeltjes kon blokkeren en dat hij het droeg voor bescherming, niet voor de show.

"Je hebt zelfs schooldistricten die officieel hebben verklaard dat ze hun leerlingen niet toestaan ​​om hier op reis te gaan. Dit is een voortdurend gevaar, " hij zei.

Jon Simon, een andere fietser die zaterdag over de vluchtroutes reed, zei dat hij betwijfelde of hij tijdens zijn leven plutoniumgerelateerde gezondheidsproblemen zou krijgen, maar bang dat kinderen kwetsbaar zouden kunnen zijn.

"Ik zou hier niet elke dag met mijn kind willen wandelen voor onze ochtendwandeling of iets dergelijks, "zei hij. "Maar ik ben oud genoeg .... Dat is niet wat me zal krijgen."

De opening was al maanden in de maak, maar werd vrijdagmiddag in twijfel getrokken toen minister van Binnenlandse Zaken Ryan Zinke, die toezicht houdt op de Fish and Wildlife Service, zei dat hij wilde wachten op meer informatie over veiligheid.

Een uur later, het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat een beoordeling voltooid was en dat het toevluchtsoord zou openen.

Afdelingswoordvoerster Faith Vander Voort reageerde niet op een e-mail waarin om meer informatie over de review werd gevraagd.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.