Is het digitale boeddhisme, dat computerondersteunde praktijken omvat, zoals het luisteren naar podcasts en het gebruik van apps voor meditatietoepassingen, authentiek?

Sommige geleerden hebben betoogd dat het digitale boeddhisme de westerse toe-eigening en verwatering van traditionele Aziatische praktijken belichaamt. Anderen, zoals de Sloveense cultuurcriticus Slavoj Žižek, zien het als de belichaming van de geest van het laatkapitalisme. Žižek stelt dat, net als Karl Marx' idee van religie als het opiaat van het volk, meditatie-apps een manier zijn voor mensen om zich goed te voelen, maar niets veranderen aan de economische relaties die lijden veroorzaken.

Mijn nieuwsgierigheid naar de authenticiteit van het digitale boeddhisme werd geprikkeld tijdens een recente turbulente vlucht. De meeste passagiers leken zenuwachtig. De persoon voor mij was echter kalm, zelfs gelukzalig. Als ik over hun schouder keek, zag ik dat ze oordopjes droegen die waren aangesloten op een iPhone waarvan het scherm een ​​boeddhistisch geïnspireerde meditatie-app vertoonde. Kan dit als een authentieke praktijk worden beschouwd?

Als geleerde van zowel digitale religie als boeddhisme, ben ik van mening dat authenticiteit niet wordt bepaald door de strikte naleving van oudere vormen. Integendeel, een authentieke praktijk bevordert een geluk dat gebaseerd is op diepere betekenissen, terwijl een niet-authentieke praktijk slechts vluchtig plezier of tijdelijke verlichting kan bieden.

Argumenten tegen digitaal boeddhisme

Geleerden die digitaal boeddhisme als niet authentiek beschouwen, wijzen over het algemeen op een van de drie redenen.

Ten eerste beweren sommige geleerden dat online boeddhisme verschilt van eerdere vormen - als het niet in de boodschap is, dan in ieder geval in de manier waarop het wordt overgebracht.

Ten tweede verwerpen sommigen het digitale boeddhisme als louter populair consumentisme dat historisch rijke en complexe tradities gebruikt en deze selectief opnieuw inpakt voor geldelijk gewin.

Ten slotte zullen ze meestal zeggen dat het digitale boeddhisme vaak wordt gezien als de meest kwaadaardige vorm van de toe-eigening van Aziatische tradities door de westerse populaire cultuur. Zoals religiegeleerde Jane Iwamura betoogt in haar boek 'Virtual Orientalism', verdoezelt dit de stemmen van echte boeddhisten van Aziatische afkomst.

De ware aard van geluk

Uiteindelijk kunnen dit allemaal legitieme zorgen zijn. Desalniettemin gaan deze geleerden niet in op het diepe verlangen van veel westerse boeddhisten naar een intense spirituele ervaring. In mijn onderzoek hebben veel westerse boeddhisten hun religieuze praktijk vaak beschreven als een 'zoektocht naar authenticiteit'.

Om te begrijpen wat ze bedoelen met authenticiteit, moeten we kijken naar de Griekse filosofische termen 'hedonisch' en 'eudaimonic'.

Het hedonistische concept gaat terug tot de oude Griekse filosoof Aristippus van Cyrene, die beweerde dat het ultieme doel van het leven zou moeten zijn om het plezier te maximaliseren.

De huidige populaire cultuur draait om hedonistisch geluk, dat waarde hecht aan een extraverte, sociale, vreugdevolle kijk op het leven. Als gevolg hiervan bieden veel van de boeddhistische geïnspireerde media die momenteel te vinden zijn in meditatie-apps, momenten van persoonlijke gelukzaligheid, rust en ontspanning.

De meeste vormen van boeddhisme zijn van mening dat er niets inherent mis is met plezier, maar dat het niet de sleutel tot geluk is. Boeddhistische teksten zoals de 'Buddhacharita' uit de tweede eeuw, waarin het vroege leven van de Boeddha als een verwende prins wordt beschreven, prediken bijvoorbeeld de ultieme tekortkomingen van een hedonistische levensstijl. De legende gaat dat Siddhartha Gautama afstand deed van zijn wereldse levensstijl als zinloos, verlichting zocht en uiteindelijk ontwaakte om de Boeddha te worden.

Aan de andere kant voegt eudaimonic geluk betekenis en doel toe. Eudaimonia betekent de toestand van 'goede geest', wat gewoonlijk wordt vertaald als 'menselijk bloeien'. Voor Aristoteles is eudaimonia het hoogste doel, en alle ondergeschikte doelen - gezondheid, rijkdom en andere dergelijke hulpbronnen - worden nagestreefd omdat ze een goed leven bevorderen. Hij benadrukt dat er deugdzame genoegens zijn naast die van de zintuigen en dat de beste genoegens worden ervaren door deugdzame mensen die geluk vinden in diepere betekenissen.

In boeddhistische teksten zoals de 'Samaññaphala Sutta' kan men eudaimonische beschrijvingen van de boeddhistische beoefening vinden. De Britse geleerde van de boeddhistische ethiek Damien Keown stelt dat er een resonantie bestaat tussen de boeddhistische ethiek en de aristotelische deugdethiek.

Hij schrijft dat de boeddhistische ethiek berust op het cultiveren van deugd voor het doel van verlichting en dat het Engelse woord "deugd" kan worden gebruikt als een overkoepelende term voor het omarmen van de talrijke individuele boeddhistische deugden zoals mededogen, vrijgevigheid en moed.

Keown maakt duidelijk dat in het boeddhisme het cultiveren van eudaimonische geluk, zo niet voldoende, noodzakelijk is voor het ondersteunen van een goed leven en dat zorg voor het welzijn van anderen, zowel menselijke als niet-menselijke, leidt tot een gelukkig leven dat de moeite waard is om geleefd te worden.

Wat is authentieke praktijk?

Het was niet verrassend om iemand te vinden die het digitale boeddhisme gebruikt op een turbulente vlucht. Maar, vroeg ik me af, was dit slechts een tussenoplossing om een ​​ongemakkelijke situatie te verzachten, of een authentieke gewoonte?

Het boeddhisme is aangepast en vertaald in nieuwe culturen waar het zich ook heeft verspreid. Ongetwijfeld laat het online westerse boeddhisme ook zien dat het is vertaald om in onze consumptiemaatschappij te passen.

Maar zoals ik laat zien in mijn boek uit 2017, "Cyber ​​Zen:Imagining Authentic Buddhist Identity, Community, and Practices in the Virtual World of Second Life", schuilt achter de exotische mediastereotypen van online beoefenaars, die vaak kritiekloos worden bestendigd door sommige academici, een grotendeels ononderzocht gebied van populaire vormen van authentieke religieuze praktijk. Hoewel virtueel en meestal uitgevoerd door blanke aanhangers uit de middenklasse, zijn dit echte mensen die zich bezighouden met echte spirituele oefeningen die eudaimonia aan hun leven toevoegen.

Toch zijn niet alle online boeddhistische praktijken hetzelfde. Bovenal moet men zich bewust zijn van het toe-eigenen en verwateren van traditionele Aziatische praktijken. Bovendien, zoals ik in mijn onderzoek ontdekte, resoneren sommige digitale religieuze praktijken met het goede leven, en sommige zijn slechts een hedonistische tredmolen die gebruikers verder verstrikt in hun verlangens.

Als digitale boeddhistische beoefening het goede leven als eudaimonic benadert - als leidend tot menselijke bloei op basis van het nastreven van een diepere betekenis - kan het als authentiek worden beschouwd. Een niet-authentieke praktijk is er een die het hedonisme alleen maar bevordert door louter geluk en ontspanning te ventileren.