Een internationaal team van onderzoekers heeft ontdekt dat orka's elkaar leren hoe ze vissen en hun overblijfselen uit menselijke visserij kunnen stelen. In hun paper gepubliceerd in het tijdschrift Biology Letters, de groep beschrijft hun onderzoek naar het aantal orka's dat zich voedt met vis of hun overblijfselen bij menselijke visserij en of het toevoegingen zijn aan de lokale omgeving of dezelfde walvissen die een nieuwe vaardigheid hebben geleerd.

Mensen die in de visserij werken, weten al lang dat orka's niet bang zijn om naar door mensen bevolkte gebieden te zwemmen om vis uit lijnen of netten te stelen, of om de weggegooide resten van vis te eten nadat ze zijn gestript. In deze nieuwe poging vroegen de onderzoekers zich af of dergelijke activiteiten zijn toegenomen, aangezien orka's het steeds moeilijker hebben om zelf een prooi te vinden.

Het werk omvatte het bestuderen van de voedingsgewoonten van orka's die voor de kust van de Crozet-eilanden in de zuidelijke Indische Oceaan leven. Eerder onderzoek had aangetoond dat de orka's in het gebied zich het liefst voeden met Patagonische ijsheek, en lokale vissers en zeewetenschappers hebben de visserijaanvallen van orka's bijgehouden. De onderzoekers merkten op dat dergelijke incidenten steeds vaker voorkomen en vroegen zich af of dit te wijten was aan het feit dat meer orka's naar het gebied kwamen om de vis te stelen, of dat meer van dezelfde walvissen die in het gebied leven, leerden hoe ze dergelijke aanvallen moesten uitvoeren.

Om daar achter te komen, bestudeerden ze foto's van de walvissen door vissers, wetenschappers en lokale toeristen. Ze vergeleken de walvissen op de foto's - orka's hebben unieke kleurpatronen, waardoor ze gemakkelijk van elkaar te onderscheiden zijn. Ze vonden weinig bewijs van nieuwe walvissen die hun weg naar het gebied vonden; in plaats daarvan werd het duidelijk dat meer van de walvissen die al in het gebied waren, leerden van degenen die de kunst van het stelen van vis uit de visserij al onder de knie hadden. Meer specifiek ontdekten ze dat het aantal orka's dat invallen deed in de loop van 2010 tot 2017 steeg van 17 naar 43. Ze suggereren niet alleen dat meer walvissen leren om vis van mensen te stelen, maar dat dit in toenemende mate gebeurt.