Het antiklontermiddel E551 siliciumdioxide, of silica, is de afgelopen 50 jaar veel gebruikt in de voedingsindustrie, en werd lang als redelijk veilig beschouwd. Nutsvoorzieningen, echter, Onderzoekers van het Nationaal Onderzoeksprogramma "Opportunities and Risks of Nanomaterials" hebben ontdekt dat deze nanodeeltjes het immuunsysteem van het spijsverteringskanaal kunnen aantasten.

Het zorgt ervoor dat droog voedsel zoals instantsoep, oploskoffie en kruidenpoeder behouden goede vloei-eigenschappen. "Synthetisch amorf silica", het ultrafijne poeder dat wordt gewonnen uit kwarts en het E-nummer E551 draagt wordt al ongeveer een eeuw gebruikt zonder duidelijke reden tot bezorgdheid. "Vroeger werd aangenomen dat deze nanodeeltjes volledig inert zijn, " legt Hanspeter Nägeli van het Instituut voor Farmacologie en Toxicologie van de Universiteit van Zürich uit.

Het zelfverdedigingsmechanisme wakker maken

Nutsvoorzieningen, echter, Nägeli en zijn collega's die aan het Nationale Onderzoeksprogramma "Opportunities and Risks of Nanomaterials" (NRP 64) werken, hebben ontdekt dat deze deeltjes in staat zijn bepaalde immuuncellen te activeren. "We hebben aangetoond dat inactieve dendritische cellen worden gestimuleerd als reactie op contact met nanosilica, een reactie veroorzaken die vergelijkbaar is met een ontsteking, ", zegt Nägeli. Hun bevindingen wekken interesse, aangezien dendritische cellen een sleutelrol spelen in het immuunsysteem van de darm:ze handhaven een dynamisch evenwicht tussen vrede en oorlog, of afweer- en tolerantiereacties. Dendritische cellen zijn in belangrijke mate betrokken bij de strijd van het immuunsysteem tegen toxines en ziekteverwekkers. Bovendien, ze coördineren de gunstige reactie van het lichaam op voedselbestanddelen of middelen van de normale darmflora.

Zoals de onderzoekers hebben aangetoond in tests met celculturen van muizen, dendritische cellen nemen nanosilica op in hun celinterieur. Daarbij, ze worden gewekt uit hun slaap, en beginnen een signaalmolecuul af te geven dat een ontsteking veroorzaakt. De onderzoekers weten niet of dergelijke processen ervoor kunnen zorgen dat de immunologische balans van de menselijke darm neigt naar een verhoogde afweerreactie. Hoe dan ook, hun bevindingen zouden de observatie kunnen verklaren dat inflammatoire darmziekten zich lijken te verspreiden wanneer meer mensen instantproducten consumeren.

"Het is geen kwestie van angst opwekken. Inflammatoire darmziekten zijn afhankelijk van een reeks factoren, ", zegt Nägeli. De aanwezigheid van nanosilica in voedsel is niet meer dan een klein stukje in de grote puzzel waaruit deze complexe ziekten bestaan. Nägeli gelooft wel dat zijn bevindingen ons voorzichtiger zouden moeten maken over hoe we deze deeltjes in voedsel gebruiken, echter. "Hun massagebruik moet worden heroverwogen, ' schrijven de onderzoekers in hun artikel.

Risico-evaluatie verbeteren

In een volgende publicatie richt Nägeli kritiek op de huidige veiligheidsbeoordeling van nanosilica. "De toxicologische analyses vermelden geen immunologische criteria." In aanvulling, tests waarbij deeltjes aan rattenvoer werden toegevoegd, hebben leverbeschadiging aangetoond in de hoogste doseringen, hoewel hier bij de risico-evaluatie geen rekening mee werd gehouden. Hoewel er blijkbaar geen verband met nanosilica is bewezen, men kan niet worden uitgesloten, gegeven huidige kennis. "Om deze reden, we vragen om voorzichtigheid in acht te nemen, en om het tolerantieniveau in voedsel opnieuw te onderzoeken, " zegt Nageli.