Een voorgestelde manier om de mensheid te redden in het geval van een dodelijke pandemie of een andere extreme wereldwijde catastrofe, is het creëren van een veilig toevluchtsoord - op een eiland of op verre plaatsen zoals de maan of onder water - waar een deel van de menselijke bevolking kan verblijven in leven.

Een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Riskanalyse suggereert dat de COVID-19-pandemie aantoont dat een toevluchtsoord een levensvatbaar concept is en mogelijk niet geografisch geïsoleerd of op een exotische locatie hoeft te zijn. In hun analyse onderzoeken de auteurs hoe en waarom zowel China als West-Australië tijdens de eerste twee jaar van de pandemie als succesvolle toevluchtsoorden dienden.

Seth Baum, een geograaf en uitvoerend directeur van het Global Catastrophic Risk Institute in Washington, D.C., en Vanessa Adams, een geograaf aan de Universiteit van Tasmanië, voerden een casestudy uit van China en West-Australië, beide politieke jurisdicties die hun grenzen delen met anderen maar slaagde er toch in om de besmettingen met COVID-19 laag te houden. Van maart 2020 tot januari 2022 waren de geschatte gevallen van China per 100.000 mensen 1.358 vergeleken met 98.556 in de Verenigde Staten en 142.365 in India. De officiële gevallen van West-Australië waren 48,8.

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat eilandstaten zoals IJsland, Australië en Nieuw-Zeeland goede kandidaten zijn voor een toevluchtsoord – op basis van hun succes bij het laag houden van COVID-19-infecties in de eerste negen maanden van de pandemie. (Een pandemische schuilplaats is een plaats met een laag medisch risico waar een ziekteverwekker zich niet significant heeft verspreid.) De nieuwe studie, die bijna twee jaar van de pandemie beslaat, suggereert dat geografisch isolement (of zich op een eiland bevinden) geen voorwaarde is voor een pandemie toevluchtsoord. "China is een heel duidelijk voorbeeld", zegt Baum. "Het is gelukt ondanks de langste landgrens ter wereld."

In hun paper onderzoeken Baum en Adams zowel de verschillen als de overeenkomsten tussen China en West-Australië. China is autoritair, collectivistisch en dichtbevolkt in de dichtstbevolkte regio van de wereld. West-Australië is democratisch, individualistisch en dunbevolkt in een van de meest afgelegen regio's ter wereld.

Toch zijn de twee jurisdicties op andere, belangrijke manieren vergelijkbaar. Beide hebben een hoge mate van centralisatie en een hoog vermogen tot zelfisolatie - China via zijn autoritaire regering, West-Australië via zijn sociale isolement en sterke economie aangedreven door een bloeiende mijnbouwindustrie. Beide hebben ook een sterke cohesie binnen de groep en zijn zeer gemotiveerd om verspreiding van ziekteverwekkers te voorkomen. Zowel China als West-Australië hebben tijdens de pandemie ook uitgebreide handel met externe plaatsen in stand gehouden.

"Dit is bemoedigend omdat het suggereert dat pandemische toevluchtsoorden een hoge mate van economische steun kunnen bieden aan externe bevolkingsgroepen tijdens pandemieën, een belangrijk element voor het bereiken van de wereldwijde doelstelling van toevluchtsoorden - de continuïteit van de beschaving", zegt Baum.

"Pandemische toevluchtsoorden zijn een beleidsconcept voor risicobeheer dat serieuze overweging verdient", voegt Adams toe, "naast andere volksgezondheidsmaatregelen zoals vaccins en fysieke afstand."