Terwijl toeristen zich op een koele ochtend in juni verzamelden om enkele van de meest iconische geisers van Yellowstone National Park te bekijken, Onderzoekers van de Montana State University gingen de promenades voor een ander doel op:om afval te verzamelen dat zou kunnen leiden tot nieuwe manieren om plastic te recyclen.

Stoom van het nabijgelegen Old Faithful golfde in de wind terwijl de onderzoekers langs geiser-kijkers schuifelden, in plaats daarvan hun aandacht vestigend op het ondiepe, oranje getint water rond de thermische kenmerken.

"Er is een flessenwaterdeksel!" riep Megan Udeck uit, een junior uit Missoula met als hoofdvak biotechnologie aan de MSU.

Dat spoorde Russell Bair aan, een van de twee parkwachters die de bemanning vergezellen, om zijn afvalplukker uit te schuiven en de kleine dop uit het met mineralen bezette beekje te plukken. Udeck en twee andere studenten wachtten met rubberen handschoenen om de steengroeve in ontvangst te nemen.

"Het afval in deze bronnen kan een natuurlijk medium zijn voor microben die plastic kunnen afbreken, " legde reisleider Dana Skorupa uit, een assistent-onderzoeksprofessor bij de afdeling Chemische en Biologische Technologie van MSU. Bovendien, ze zei, omdat de organismen in bijna kokend water leven, het betekent dat ze waarschijnlijk bestand zijn tegen de hitte die ervoor zorgt dat kunststoffen zachter worden en gemakkelijker af te breken zijn.

Onlangs, toen Skorupa en andere onderzoekers van MSU's Thermal Biology Institute en Center for Biofilm Engineering watermonsters verzamelden van de warmwaterbronnen van Yellowstone en kleine stukjes van bepaald plastic terug in het laboratorium stopten, ze observeerden microben die het materiaal koloniseerden. De Yellowstone-uitstap van het team in juni markeerde hun eerste poging om extra microben te verzamelen die mogelijk al gedijen op verschillende kunststoffen, om ze vervolgens verder te kweken in het laboratorium, zei Skorupa.

De hoofdonderzoeker van het project en directeur van MSU's Thermal Biology Institute, Brent Peyton, is optimistisch dat ze misschien microben vinden die plastic op natuurlijke wijze kunnen afbreken tot hun grondstoffen, die vervolgens kunnen worden gebruikt om andere plastic producten te maken.

"Er is een enorme diversiteit aan organismen in de warmwaterbronnen, veel hoger dan we aanvankelijk dachten, "zei Peyton. Hoewel hete bronnen vaak verstoken lijken van leven, een hoeveelheid water ter grootte van een suikerklontje van sommige thermische kenmerken van Yellowstone kan wel een miljoen cellen van bacteriën en archaea bevatten, hij zei.

Voor de rangers, het uitje in juni was een normale ochtend. Elke dag lopen ze over de promenades door heel Yellowstone, het verzamelen van een verscheidenheid aan door de wind geblazen wikkels, gevallen kopjes, zelfs munten en andere voorwerpen die ceremonieel in hete poelen werden gegooid.

"We krijgen interessante dingen, "Baar zei, eraan toevoegend dat hij blij was dat het plastic van de dagelijkse schoonmaak nuttig zou zijn.

Rond de tijd dat Old Faithful hemelwaarts spoot, de vier wetenschappers zagen een camouflagebalpet in een straaltje geiserafvoer. Skorupa gebruikte een gesteriliseerde zware schaar om twee kleine stukjes uit het plastic in de snavel van de hoed te knippen. Ashlyn Hemma, een tweedejaars, hielp bij het voorbereiden van de monsters voor de reis terug naar het laboratorium:een in een koeler van droogijs om te worden ingevroren voor DNA-analyse, de andere verpakt met handwarmers om warm te blijven voor de teelt.

"There's a spoon out there!" said Noelani Boise, a senior double-majoring in environmental biology and German. Having grown up in Montana's Paradise Valley, she was inspired from a young age to become a scientist in Yellowstone. "I'm excited to be doing this, " ze zei.

All three of the students were selected to work in Peyton and Skorupa's lab after taking a course in MSU's Honors College called Extreme Microbiology of Yellowstone. The class, taught by Skorupa, gives students hands-on field and laboratory experience with the microbes from Yellowstone's unique geothermal hot springs.

As the researchers completed their half-mile boardwalk loop, Skorupa said she was pleased with the samples taken, which included various wrappers and other bits of plastic. The rangers carried a bucket full of non-plastic litter.

"I love learning about this kind of stuff, " said Udeck, enveloped in sulfury steam. "And how cool would it be if we found something that could break down plastic?"