Wanneer we onze ogen openen, verschijnen er onmiddellijk een groot aantal kleuren voor ons. Maar ze zijn niet alleen een versiering van onze visuele wereld:ze stellen ons in staat om objecten, materialen en stoffen in onze omgeving te identificeren. Ze vergemakkelijken ook de communicatie met andere mensen. Dankzij hen kunnen we het verschil zien tussen een rijpe banaan en een banaan die nog 'groen' is. Of vraag in een winkel naar de maat van de "rode" schoenen die we in de etalage zagen.

Hoewel het aantal chromatische nuances dat we kunnen waarnemen enorm is, betekent de communicatieve functie van kleuren dat er slechts een beperkt aantal woorden wordt gebruikt om ernaar te verwijzen. Dit fenomeen staat bekend als kleurcategorisatie, dat wil zeggen, de groepering van tinten in dezelfde categorie die is gekoppeld aan een woord zoals groen, rood, blauw of roze.

Het laat zien dat de wereld van kleuren, net als veel andere aspecten van perceptie, kan worden beïnvloed door culturele invloeden en door onze leerervaringen.

Hoeveel woorden voor sneeuw?

Je hebt misschien gelezen dat Inuit-mensen onderscheid kunnen maken tussen veel verschillende soorten sneeuw omdat ze tientallen termen in hun taal hebben om ernaar te verwijzen. Dit is echter een pseudowetenschappelijke mythe die in de eerste helft van de 20e eeuw werd gepopulariseerd door de taalkundige Benjamin Whorf. Whorf was een groot voorstander van de theorie dat de taal die we leren een drastische invloed heeft op de manier waarop we de wereld waarnemen, onthouden en erover denken, een hypothese die linguïstische relativiteit wordt genoemd.

In feite heeft de Inuit-taal slechts vier basiswoorden voor sneeuw, waarvan er nog een paar zijn afgeleid. In het Engels is er bijvoorbeeld maar één term voor sneeuw, maar door met andere woorden te koppelen is het ook mogelijk onderscheid te maken tussen verschillende sneeuwtoestanden, zoals poedersneeuw, ruwe sneeuw of plaksneeuw. Op deze manier hoeven Engelssprekende skiërs de Inuit-taal niet te leren om al deze gradaties van sneeuw te kunnen waarnemen en communiceren.

De manier waarop we kleuren groeperen

Kunnen we dan uitsluiten dat onze moedertaal invloed heeft op hoe we kleuren waarnemen? De manier waarop we ze in categorieën groeperen, is een zeer actieve proeftuin geweest voor de linguïstische relativiteitshypothese.

De klassieke studie van de antropologen Brent Berlin en Paul Kay (1969) leverde een zeer belangrijke bijdrage op dit gebied. Ze onderzochten het kleurenvocabulaire in 100 talen en ontdekten dat kleurtermen niet willekeurig over talen waren verdeeld, maar een voorspelbare hiërarchie volgden. Als een taal slechts twee kleurenwoorden heeft, dan zijn ze zwart en wit. Als het er drie heeft, zijn ze wit, zwart en rood. Bij vijf termen worden groen en geel toegevoegd aan de vorige. Enzovoort.

Kortom, in tegenstelling tot de hypothese van taalkundige relativiteit, vinden we een universeel patroon dat draait rond de zes basiskleuren die worden voorgesteld door de theorieën van chromatische waarneming:wit, zwart, blauw, geel, groen en rood.

Hoe blauw is hemelsblauw?

In het Engels en Spaans is er één basisterm om te verwijzen naar blauwachtige kleuren. In talen als Russisch, Grieks en Turks zijn er echter verschillende termen voor lichtblauw en donkerblauw. In het Grieks zijn de termen bijvoorbeeld "ghalazio" (lichtblauw) en "ble" (donkerblauw).

Verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat sprekers van deze talen sneller en zelfverzekerder zijn als het gaat om het onderscheid tussen licht- en donkerblauw. Bovendien overdrijven ze de perceptuele verschillen tussen tussenliggende tinten in vergelijking met sprekers van Engels of Spaans, alsof ze verschillende kleuren voor hen waren.

Andere vergelijkbare resultaten met verschillende kleurcategorieën leiden tot de conclusie dat de groepering die elke taal gebruikt om kleuren te benoemen, van invloed is op de manier waarop ze worden waargenomen en onthouden door hun sprekers.

Zien we terwijl we spreken?

Recent onderzoek toont aan dat er inderdaad enige invloed is van de moedertaal op de kleurverwerking. Dit relativisme staat echter ver af van Whorfs klinkende theorie.

Met snelle training kan iedereen zelfs zijn kleurenvocabulaire uitbreiden en gemakkelijk leren onderscheid te maken tussen verschillende tinten blauw of een andere kleur, zoals verschillende onderzoeken hebben aangetoond. Evenzo kunnen zelfs mensen die niet bekend zijn met sneeuwsubtypen, leren ze te onderscheiden en ze een naam te geven, zoals Inuit of skiërs dat doen.

Interessant is dat in een krant met Griekssprekenden die lange tijd in het Verenigd Koninkrijk hadden gewoond, werd gevonden dat ze meer op "ghalazio" en "ble" leken vanwege de invloed van de Engelse taal. De flexibiliteit van ons perceptuele systeem stelt ons in staat om ons aan te passen aan onze omgeving om te blijven genieten van de mix van licht en kleur.