Taal is een van de belangrijkste vaardigheden van onze soort, omdat het ons in staat heeft gesteld bijna elke hoek van de planeet te bezetten. Onder andere, taal stelt inheemse samenlevingen in staat om de biodiversiteit die hen omringt te gebruiken als een "levende apotheek" en om de geneeskrachtige eigenschappen van planten te beschrijven. Taalkundigen schatten dat er bijna 7, 400 talen in de wereld van vandaag.

De meeste van deze talen, echter, niet schriftelijk worden vastgelegd, en veel talen worden niet doorgegeven aan de volgende generatie. Dit heeft ertoe geleid dat taalkundigen schatten dat 30 procent van alle talen tegen het einde van de 21e eeuw zal verdwijnen. Voor inheemse culturen die kennis meestal mondeling overdragen, dit hoge risico op uitsterven van talen bedreigt ook hun kennis van geneeskrachtige planten.

Bedreigde talen ondersteunen de meeste unieke kennis

Onderzoekers van de Universiteit van Zürich hebben nu beoordeeld in hoeverre inheemse kennis van geneeskrachtige planten is gekoppeld aan individuele talen. Senior onderzoeker Rodrigo Cámara-Leret en Jordi Bascompte, hoogleraar ecologie, geanalyseerd 3, 597 medicinale soorten en 12, 495 medicinale toepassingen geassocieerd met 236 inheemse talen in Noord-Amerika, noordwesten Amazonië en Nieuw-Guinea. "We ontdekten dat meer dan 75 procent van alle geneeskrachtige plantendiensten taalkundig uniek zijn en daarom slechts in één taal bekend, " merkt Cámara-Leret op.

Om te kwantificeren hoeveel van deze taalkundig unieke kennis kan verdwijnen als talen of planten uitsterven, de onderzoekers wendden zich tot de Glottolog-catalogus van de talen van de wereld en de IUCN Rode Lijst van Bedreigde Soorten om informatie te verkrijgen over de bedreiging voor talen en geneeskrachtige plantensoorten, respectievelijk. Ze ontdekten dat bedreigde talen meer dan 86 procent van alle unieke kennis in Noord-Amerika en Amazonië ondersteunen, en 31 procent van alle unieke kennis in Nieuw-Guinea. Daarentegen, minder dan 5 procent van de geneeskrachtige plantensoorten werd bedreigd.

Internationaal decennium van inheemse talen

De bevindingen van deze studie geven aan dat elke inheemse taal unieke inzichten biedt in de medicinale toepassingen die verband houden met biodiversiteit. Helaas, de studie suggereert dat taalverlies nog belangrijker zal zijn voor het uitsterven van medicinale kennis dan verlies aan biodiversiteit. De studie valt samen met de Verenigde Naties die de komende 10 jaar uitroept tot het Internationale Decennium van Inheemse Talen om het wereldwijde bewustzijn van de kritieke situatie van veel inheemse talen te vergroten. "De volgende stappen, in lijn met de visie van de VN, middelen zullen moeten worden gemobiliseerd voor het behoud, revitalisering en promotie van deze bedreigde talen, " zegt Bascompte. Bovendien, het lanceren van grootschalige gemeenschapsgebaseerde participatieve inspanningen zal van cruciaal belang zijn om bedreigde medicinale kennis te documenteren voordat deze verdwijnt.