Fossiele tandanalyse door de geochemicus Dr. Renaud Joannes-Boyau van de Southern Cross University heeft een centrale rol gespeeld in een internationale samenwerking die de vroegste mensen goed heeft geïdentificeerd.

De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences , toont aan dat van de 23 exemplaren die zijn geanalyseerd en mogelijk de vroege Homo uit zuidelijk Afrika tussen 2,5 en 1,4 miljoen jaar vertegenwoordigen, er maximaal zeven daadwerkelijk Homo vertegenwoordigen, terwijl de anderen waarschijnlijker tot Australopithecus of Paranthropus behoren.

Deze resultaten hebben directe implicaties voor onze interpretaties van de diversiteit van mensachtigen, paleobiologie en uiteindelijk voor ons begrip van de menselijke evolutie.

Dr. Renaud Joannes-Boyau gebruikte gespecialiseerde apparatuur op de campus van Southern Cross University in Lismore om lactatiegedrag te detecteren op basis van geochemische analyse van tandfossielen.

De oorsprong en de biogeografische diversiteit van de vroegste leden van het geslacht Homo blijven een belangrijk onderwerp in de paleoantropologie.

Deze resultaten benadrukken het belang van het correct identificeren van het taxon waartoe een fossiel behoort. Anders zou elke verkeerde toewijzing aan het geslacht Homo, terwijl het in feite Australopithecus of Paranthropus vertegenwoordigt, de interpretaties van paleobiologische aspecten volledig vertekenen, zoals bijvoorbeeld voedingsgedrag, ecologische interacties, paleodiversiteit van mensachtigen, aanpassingen en evolutionaire relaties.

Het correct identificeren van de vroegste vertegenwoordigers van ons geslacht Homo is cruciaal om te begrijpen wanneer, waar en hoe ons geslacht op het Afrikaanse continent is ontstaan. Er is echter geen consensusdefinitie van het geslacht Homo, wat leidt tot eindeloze discussies over de identificatie van de vroege Homo.

In zuidelijk Afrika zijn vroege Homo-resten beschreven op verschillende locaties (Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai, Drimolen), in geologische niveaus die tussen 2,5 en 1,4 miljoen jaar geleden worden gedateerd. Sommige van deze exemplaren werden ook beschouwd als mogelijke vertegenwoordigers van Australopithecus en/of Paranthropus, wat de taxonomische toewijzing van deze fossielen bemoeilijkte. Deze onzekerheden sluiten elke betrouwbare beoordeling van de paleodiversiteit van de mensachtige uit, evenals de evolutionaire relaties tussen Homo, Australopithecus en Paranthropus, waardoor uiteindelijk de voorwaarden voor het ontstaan ​​van Homo worden verdoezeld.

Dr. Renaud Joannes-Boyau maakte deel uit van een internationaal team van onderzoekers wiens uitgebreide revisie van de Zuid-Afrikaanse vroeg-Pleistocene gebitsresten toegeschreven aan vroege Homo aantoonde dat veel exemplaren verkeerd werden toegeschreven.

Deze studie is gebaseerd op geometrische morfometrische analyses van de glazuur-dentine overgang (Figuur 1), een interne structuur van de tanden waarvan is aangetoond dat het een betrouwbare taxonomische proxy is om mensachtige soorten te onderscheiden tot op het niveau van de ondersoort.

"Het is opwindend wanneer nieuwe technieken, zoals microtomografie, ons in staat stellen nieuwe en waardevolle informatie te extraheren uit fossielen die al tientallen jaren in onze collecties zijn", zegt professor Matthew Skinner van de Universiteit van Kent.

Als gevolg hiervan zijn van de 23 vermeende Homo-exemplaren slechts vier van hen (SK 27, SK 847, SKX 21204 en Sts 9) statistisch geclassificeerd als Homo, en drie andere met behoud van meer primitieve kenmerken (StW 80-81, SE 1508 et StW 669) behoort mogelijk ook tot het menselijke geslacht.

Alle andere exemplaren vertegenwoordigen waarschijnlijk Australopithecus of Paranthropus.

Een van de meest emblematische overblijfselen van de paleoantropologie in Zuid-Afrika is de onderkaak SK 15 (Figuur 2) die decennialang werd toegeschreven aan Homo erectus en waarvan in deze studie werd aangetoond dat deze waarschijnlijker verwant is aan Paranthropus.

"Deze kwantitatieve analyses van de glazuur-dentine-overgangsvorm stelden ons in staat om de taxonomie van een aantal vermeende Homo-specimens objectief opnieuw te evalueren, terwijl we ook een grotere paleodiversiteit van mensachtigen aan het licht brachten dan eerder werd aangenomen," zei Dr. Clément Zanolli, CNRS-onderzoeker bij de Universiteit van Bordeaux.

Geochemische analyses en elementaire mapping werden ook uitgevoerd op twee vermeende vroege Homo-specimens uit zuidelijk Afrika. Beiden bleken waarschijnlijker Australopithecus (SKX 268) en Paranthropus (KB 5223) te vertegenwoordigen met behulp van geometrische morfometrische analyses en interessant genoeg bevestigt het geochemische signaal deze resultaten.

In het bijzonder vertoont SKX 268 een signaal van spenen dat vergelijkbaar is met dat gerapporteerd in Australopithecus en anders dan wat we weten in Homo.

"Het lactatiegedrag van vroege mensachtigen, dat is ontwikkeld als een veelzijdige adaptieve eigenschap om uitdagende ecologische niches te overleven, zou een van de belangrijkste kenmerken kunnen zijn die Homo van de andere mensachtigen onderscheiden," zei Dr. Renaud Joannes-Boyau van Southern Cross University.

Dr. Joannes-Boyau legde uit dat de verwarring rond de drie geslachten komt doordat Homo, Australopithecus en Paranthropus allemaal tegelijkertijd in hetzelfde gebied van zuidelijk Afrika leefden.

"Australopithecus is waarschijnlijk de voorouder van zowel Homo als Paranthropus," zei hij.

"De variatie tussen de twee is zeer minimaal, maar er zijn enkele belangrijke veranderingen die plaatsvinden met Homo die ons zo succesvol maken dat we zijn geëvolueerd om te overconcurreren en alle verschillende soorten in te halen.

"Geochemische analyse van de anatomie geeft aan dat er niets fundamenteel anders is tussen het geslacht, dus het moet iets zijn in het gedrag van Homo waardoor de vroegste mensen vooruit konden gaan." + Verder verkennen

Vroege menselijke voorouders een miljoen jaar ouder dan gedacht