In een belangrijke stap in de richting van het herstel van Amerika's inheemse menselijke ruimtevaartcapaciteit en het bevorderen van het nieuwe tijdperk van commerciële ruimtegevechten, NASA heeft een hele reeks extra astronautentaxi-vluchten van Boeing en SpaceX toegekend om bemanningen naar het International Space Station (ISS) te vervoeren.

De nieuwe aankondiging van NASA houdt in dat er elk vier extra bemanningsrotatiemissies worden toegekend aan commerciële partners, Boeing en SpaceX, bovenop de twee demonstratiegevechten die eerder aan elk bedrijf werden toegekend in het kader van het Commercial Crew Program (CCP)-initiatief van het bureau, in een verklaring van 3 januari.

Echter, de nieuw toegekende bemanningsrotatiemissies zullen alleen plaatsvinden nadat NASA heeft gecertificeerd dat elke provider volledig en naar tevredenheid voldoet aan NASA's lange lijst van strenge veiligheids- en betrouwbaarheidseisen om ervoor te zorgen dat de privémissies veilig kunnen vliegen met mensen aan boord van NASA en haar partnerentiteiten .

En NASA-functionarissen wezen erop dat deze bestellingen "op dit moment geen betalingen bevatten".

Met andere woorden, NASA betaalt voor prestaties, niet alleen beloften van prestaties - omdat er mensenlevens op het spel staan.

"Ze vallen onder de huidige Commercial Crew Transportation Capability-contracten, en breng het totale aantal missies dat aan elke provider wordt toegekend op zes, " kondigden NASA-functionarissen aan.

Het doel van het CCP-programma is om in dit decennium en daarna te zorgen voor robuust en betrouwbaar transport van de bemanning naar het internationale ruimtestation ISS - met behulp van Amerikaanse raketten en capsules die vanaf Amerikaanse bodem worden gelanceerd.

Een ander doel is om een ​​einde te maken aan Amerika's enige afhankelijkheid van Rusland voor het vervoer van Amerikaanse astronauten van en naar het ruimtestation met behulp van Russische Sojoez-bemanningscapsules.

Sinds de gedwongen pensionering van NASA's Space Shuttle's in juli 2011 NASA-astronauten en haar partners zijn voor 100% afhankelijk van Rusland geweest voor ritten naar de ruimte - momenteel voor een bedrag van meer dan $ 80 miljoen per stoel.

Door deze nieuwe contracten te gunnen, Boeing en SpaceX zouden in de toekomst verder moeten kunnen plannen, hardware en software met lange doorlooptijd bestellen, en uiteindelijk kosten te besparen door schaalvoordelen.

"Het nu toekennen van deze missies zal zorgen voor meer stabiliteit voor het toekomstige rotatieschema van de bemanning van het ruimtestation, evenals het verminderen van de planning en financiële onzekerheid voor onze providers, " zei Phil McAlister, regisseur, NASA's Commercial Spaceflight Development Division, in een verklaring.

"Het vermogen om missies in te schakelen als dat nodig is om aan de behoeften van het ruimtestationprogramma te voldoen, is een belangrijk aspect van het Commercial Crew Program."

Elk ruimteschip kan een bemanning van vier en 220 pond vracht afleveren, experimenten en uitrusting naar het wetenschappelijk laboratorium van een miljoen pond dat op een hoogte van ca. 250 mijl (400 km). Ze dienen ook als reddingsboot voor het geval de inzittenden om welke reden dan ook het station moeten verlaten.

Boeing en SpaceX hebben in september 2014 contracten gekregen van NASA-beheerder Charles Bolden ter waarde van $ 6,8 miljard om de ontwikkeling en productie van de particulier ontwikkelde Starliner CST-100 en Crew Dragon-astronautentransporters te voltooien, respectievelijk, onder het Commercial Crew Transportation Capability-programma (CCtCap) van het bureau en het Launch America-initiatief van NASA.

Het CCP-initiatief werd in 2010 gestart onder de regering-Obama om de vertrekkende ruimteveer-orbiters van NASA te vervangen.

Echter, lanceringsdoelen voor het eerste gevecht door de Boeing Starliner en SpaceX Crew Dragon zijn herhaaldelijk uitgesteld van 2015 naar 2018 - in de laatste iteratie - als gevolg van ernstige en extreem kortzichtige bezuinigingen door het Congres jaar na jaar.

Zo is NASA gedwongen om meerdere jaren extra Sojoez-taxivluchten te bestellen en honderden en honderden miljoenen extra Amerikaanse dollars naar het Rusland van Poetin te sturen - dankzij het Amerikaanse Congres.

Het congres geniet aan de ene kant van zeuren over Rusland, terwijl ze tegelijkertijd de Amerikaanse ruimtevaartarbeiders op de werkloosheidsgrens zetten door NASA's vermogen om vooruit te komen te beperken en Amerikanen weer aan het werk te zetten. Er is voldoende tweeledige schuld voor deze trieste gang van zaken.

De Boeing Starliner en SpaceX Crew Dragon zijn beide Made in America.

De Boeing Starliner wordt vervaardigd in het Kennedy Space Center in een herbestemde en gerenoveerde voormalige Space Shuttle Orbiter Processing-hangar. Deze auteur heeft de C3PF-faciliteit regelmatig bezocht om de voortgang van Boeing te observeren en te beoordelen.

Inderdaad, Boeing is afgelopen zomer 2016 al begonnen met de bouw van de eerste vluchtwaardige Starliner - momenteel Spacecraft 1- genaamd - bij KSC.

De SpaceX Crew Dragon wordt vervaardigd op het hoofdkantoor van het bedrijf in Hawthorne, Californië.

Blastoff van het eerste SpaceX Crew Dragon-ruimtevaartuig tijdens zijn eerste onbemande testvlucht, of Demonstratie Missie 1, wordt uitgesteld van mei 2017 naar november 2017, volgens de laatste driemaandelijkse herziening die de NASA vorige maand in december 2016 heeft vrijgegeven.

De lancering van de eerste bestuurde Crew Dragon met een paar NASA-astronauten vastgebonden is verschoven van augustus 2017 tot mei 2018.

Lancering van de eerste onbemande Boeing Starliner, bekend als een Orbital Flight Test, is verschoven naar juni 2018.

De lancering van de eerste bemande Starliner is nu gepland voor augustus 2018, mogelijk enkele maanden na SpaceX. Maar de schema's blijven veranderen, dus het is een raadsel wanneer deze commerciële bemanningslanceringen daadwerkelijk zullen plaatsvinden.

Boeing's onbemande vliegtest, bekend als een Orbital Flight Test, is momenteel gepland voor juni 2018 en de bemande vluchttest is momenteel gepland voor augustus 2018.

"Zodra de vliegtests zijn voltooid en NASA de providers voor vluchten certificeert, de post-certificeringsmissies naar het ruimtestation kunnen beginnen, " zei NASA-functionaris.

Ondertussen worden ook de raketten en lanceerplatforms voor Boeing en SpaceX ontwikkeld, aangepast en opgeknapt zoals gerechtvaardigd.

De lanceerplatforms voor beide bevinden zich aan de Space Coast van Florida.

De Boeing CST-100 Starliner wordt gelanceerd op een United Launch Alliance Atlas V-raket vanaf Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station.

De SpaceX Crew Dragon wordt gelanceerd op de eigen Falcon 9 van het bedrijf vanaf Launch Pad 39A in het Kennedy Space Center van NASA.