Voor het eerst hebben onderzoekers met succes het genoom van oude menselijke fossielen uit het Laat-Pleistoceen in Zuid-China gesequenced. De gegevens, gepubliceerd op 14 juli in het tijdschrift Current Biology , suggereert dat de mysterieuze mensachtigen behoorde tot een uitgestorven moederlijke tak van de moderne mens die mogelijk heeft bijgedragen aan de oorsprong van inheemse Amerikanen.

"Oude DNA-techniek is een heel krachtig hulpmiddel", zegt Su. "Het vertelt ons vrij definitief dat de mensen in de Red Deer Cave moderne mensen waren in plaats van een archaïsche soort, zoals Neanderthalers of Denisovans, ondanks hun ongewone morfologische kenmerken", zegt hij.

De onderzoekers vergeleken het genoom van deze fossielen met dat van mensen van over de hele wereld. Ze ontdekten dat de botten toebehoorden aan een persoon die nauw verbonden was met de Oost-Aziatische afkomst van indianen. In combinatie met eerdere onderzoeksgegevens leidde deze bevinding ertoe dat een deel van de Zuid-Oost-Aziatische mensen naar het noorden was gereisd langs de kustlijn van het huidige Oost-China door Japan en tienduizenden jaren geleden Siberië had bereikt. Vervolgens staken ze de Beringstraat over tussen de continenten Azië en Noord-Amerika en werden de eerste mensen die in de Nieuwe Wereld aankwamen.

De reis naar het doen van deze ontdekking begon meer dan drie decennia geleden, toen een groep archeologen in China een groot aantal botten ontdekte in de Maludong, of Red Deer Cave, in de Zuid-Chinese provincie Yunnan. Koolstofdatering toonde aan dat de fossielen ongeveer 14.000 jaar geleden uit het Laat-Pleistoceen kwamen, een periode waarin de moderne mens naar vele delen van de wereld was gemigreerd.

Uit de grot hebben onderzoekers een mensachtige schedelkap gevonden met kenmerken van zowel moderne mensen als archaïsche mensen. De vorm van de schedel leek bijvoorbeeld op die van Neanderthalers en zijn hersenen leken kleiner dan die van moderne mensen. Als gevolg hiervan dachten sommige antropologen dat de schedel waarschijnlijk toebehoorde aan een onbekende archaïsche menselijke soort die tot vrij recent leefde, of aan een hybride populatie van archaïsche en moderne mensen.

In 2018 hebben Bing Su in samenwerking met Xueping Ji, een archeoloog aan het Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology, Bing Su van het Kunming Institute of Zoology, de Chinese Academie van Wetenschappen, en zijn collega's met succes oud DNA uit de schedel gehaald. Genomische sequencing toont aan dat de mensachtigen behoorde tot een uitgestorven moederlijn van een groep moderne mensen wiens overlevende nakomelingen nu worden gevonden in Oost-Azië, het Indo-Chinese schiereiland en de Zuidoost-Aziatische eilanden.

De bevinding toont ook aan dat tijdens het Laat-Pleistoceen de mensachtigen die in Zuid-Oost-Azië leefden, een rijke genetische en morfologische diversiteit hadden, waarvan de mate groter is dan die in Noord-Oost-Azië in dezelfde periode. Het suggereert dat vroege mensen die voor het eerst in Oost-Azië arriveerden, zich aanvankelijk in het zuiden hadden gevestigd voordat sommigen van hen naar het noorden trokken, zegt Su.

"Het is een belangrijk bewijs voor het begrijpen van vroege menselijke migratie", zegt hij.

Vervolgens is het team van plan om ouder menselijk DNA te sequensen met behulp van fossielen uit Zuid-Oost-Azië, vooral degenen die dateren van vóór de mensen van de Red Deer Cave.

"Dergelijke gegevens zullen ons niet alleen helpen om een ​​completer beeld te schetsen van hoe onze voorouders migreren, maar bevatten ook belangrijke informatie over hoe mensen hun fysieke uiterlijk veranderen door zich in de loop van de tijd aan te passen aan lokale omgevingen, zoals de variaties in huidskleur als reactie op veranderingen in blootstelling aan zonlicht," zegt Su.

De menselijke schedel uit het Midden-Pleistoceen onthult variatie en continuïteit bij de vroege Aziatische mens