Witheid is een moderne, koloniale uitvinding. Het werd bedacht in de 17e eeuw en werd gebruikt om de logica te bieden voor genocide en slavernij. De eerste geregistreerde vermelding van 'blanke mensen', zijn historici het erover eens, is in het toneelstuk van de Engelse toneelschrijver Thomas Middleton uit 1613, The Triumphs of Truth.

Sinds de 17e eeuw hebben mensen over de hele wereld - van de Dominicaanse Republiek en Marokko tot India en Nieuw-Zeeland - op verschillende manieren rechten gekregen of geweigerd op basis van het feit dat ze als blank of niet-wit werden beschouwd. Witheid heeft dus consequent oppositie, macht en onderwerping met zich meegebracht.

Onderzoek toont aan dat dit thema van witheid als kracht en eenheid is blijven bestaan, ook al zijn de grenzen van witheid verschoven.

Terwijl Europese mogendheden verschillende delen van de wereld koloniseerden, voerden en verfijnden ze raciale categorieën. In het koloniale Barbados beschreven 17e-eeuwse arbeidswetten Europese contractarbeiders als "wit" en gaven hen op die basis meer rechten dan tot slaaf gemaakte Afrikanen. Dit zorgde ervoor dat de twee groepen zich niet zouden verenigen in opstand tegen rijke planters. Zoals Edward B. Rugemer, deskundige op het gebied van Afrikaans-Amerikaanse studies, heeft betoogd, "codificeerde dit ook rassenonderscheid als een instrument van meesterschap" en werd het herhaald in Jamaica en South Carolina. Cruciaal was dat het afhing van het feit dat tot slaaf gemaakte zwarte mensen geen wettelijk erkende rechten hadden, terwijl in Europa geboren blanke bedienden dat wel hadden. De status van slaaf was voor het leven, zonder verhaal, en erfelijk.

In andere Caribische en Latijns-Amerikaanse koloniën verving de term "wit" geleidelijk de term "christelijk" als de aanduiding voor Europese kolonisten. In Haïti groepeerden Franse koloniale functionarissen mensen in een reeks categorieën die ras en klasse door elkaar haalden:"grands blancs" (grote blanken), "petits blancs" (kleine blanken), "vrije kleurlingen" en "slaven", met de overkoepelende onderscheid tussen blanken en niet-blanken.

Spaanse en Portugese kolonisatoren in Latijns-Amerika ontwikkelden ondertussen de ingewikkelde en rigide casta systeem. Aan de top van deze op kaste gebaseerde hiërarchie stonden de Spanjaarden op het schiereiland (mensen van het Iberisch schiereiland) en onderaan de tot slaaf gemaakte Afrikanen.

Witheid als politiek instrument

Wat witheid zo'n blijvend krachtig hulpmiddel heeft gemaakt, is de "onzinlogica", zoals schrijver Robert P. Baird het onlangs uitdrukte - hoe slecht gedefinieerd het is als een label. Het kan en is gedefinieerd op elke manier die het beste dient om de macht voor de heersende groep te consolideren.

In navolging van de scheiding tussen slaven en contractarbeiders eeuwen eerder, werden arbeiders uit de 20e eeuw tegen elkaar opgezet door een beroep te doen op witheid.

In zijn boek uit 1995, How the Irish Became White, kijkt de Amerikaanse historicus Noel Ignatiev naar de 19e-eeuwse Ierse immigratie naar de VS. Hij beschrijft hoe deze nieuwkomers uit de arbeidersklasse hun afstand tot zwarte arbeiders benadrukten en daarmee aanspraak maakten op witheid.

Als radicale socialist vraagt ​​hij zich af waarom ze effectief de kant van de onderdrukker (blanke Amerikanen) kozen, in plaats van de onderdrukten (zwarte tot slaaf gemaakte mensen). "Stel je voor hoe de geschiedenis er anders uit had kunnen zien als de Ieren, de ongeschoolde arbeidskrachten van het noorden, en de slaven, de ongeschoolde arbeidskrachten van het zuiden, verenigd waren. Ik hoopte dat ik zou begrijpen waarom dat in het verleden niet is gebeurd. volgende keer nieuwe mogelijkheden", legde hij later uit.

Wanneer witheid wordt gebruikt om geweld te plegen

Hoezeer witheid echter ook kracht mogelijk maakt, het voedt ook angst. Omdat de categorie tegelijk slecht gedefinieerd is, maar ook veel macht verleent, hebben mensen die zich in die categorie bevinden consequent veel moeite gedaan om haar te beschermen. Historisch gezien, en nog steeds, in de hoofden van velen van degenen die er het meest van profiteren, moet witheid 'puur' worden gehouden.

Zo behandelden koloniale functionarissen in het Britse rijk blanke kolonisten als burgers met rechten, maar inheemse en tot slaaf gemaakte mensen als bedreigingen die moesten worden onderdrukt en gecontroleerd.

Eeuwenlang hebben universiteiten en scholen in heel Europa het idee van blanke suprematie geformaliseerd door middel van kennisproductie en -verspreiding. De Zweedse botanicus Carl Linnaeus leerde dat elk levend wezen kon worden gecategoriseerd en ingedeeld in typen. De Duitse natuuronderzoeker Johann Friedrich Blumenbach beweerde dat mensen werden verdeeld in vijf 'wetenschappelijke' rassen op basis van de vorm van de schedel, waarbij de 'Kaukasische' schedel werd beschreven als 'de knapste en meest waardige'.

In India, in de hoogtijdagen van wetenschappelijk racisme, voerden koloniale wetenschappers aan dat etniciteit en kaste fysieke kenmerken waren, die hiërarchische status toekenden en de nabijheid van blankheid bevoorrechte. En toen wetenschappelijk racisme mainstream werd, werd blankheid genaturaliseerd en geframed als "gezond verstand" voor generaties studenten.

Nog sinister waren de politieke en sociale programma's die blankheid rechtvaardigde:eugenetica, gedwongen sterilisatie en genocide. In de 20e eeuw waren ook de geesteswetenschappen en sociale wetenschappen agenten van blanke suprematie. De sociologie probeerde moderniteit te verklaren door de ervaringen van Europese en Noord-Amerikaanse samenlevingen te universaliseren, terwijl ze Afrikaanse en Aziatische samenlevingen afschilderden als 'primitief' of ze uit de geschiedenis schreven.

Dit laatste punt is cruciaal. Blanke mensen en blanke instellingen hebben hun ervaringen lange tijd gecentreerd, in de veronderstelling dat ze universeel zijn. Door hun ervaringen universeel te maken, kunnen blanken op hun beurt over zichzelf spreken als individuen, die niet worden gekenmerkt door ras en racisme.

Dit staat in contrast met de manier waarop niet-blanke en zwarte mensen collectief worden buitengesloten en geracialiseerd. En het blijft tastbare, en vaak verschrikkelijke, dagelijkse gevolgen hebben.

Universiteiten en scholen leggen witte leerplannen en uniform beleid op dat zwarte leerlingen discrimineert. Officieren overweldigen zwarte gemeenschappen in naam van de openbare orde. Autoriteiten volwassen zwarte kinderen, wat ertoe leidt dat ze als criminelen worden behandeld.

In elk geval voert witheid geweld uit zonder te worden gesproken. Door echter de geschiedenis van witheid te onthouden, kunnen we beginnen met het aanpakken van de erfenissen van het rijk en de slavernij. + Verder verkennen

Blankheid vormt de kern van racisme in Groot-Brittannië, dus waarom wordt het afgeschilderd als een zwart probleem?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.