Het bergfort Rabana-Merquly in het moderne Iraaks Koerdistan was een van de belangrijkste regionale centra van het Parthische rijk, dat zich ongeveer 2000 jaar geleden over delen van Iran en Mesopotamië uitstrekte. Dit is een conclusie van een team van archeologen onder leiding van Dr. Michael Brown, een onderzoeker aan het Institute of Prehistory, Protohistory and Near-Eastern Archaeology van de Universiteit van Heidelberg. Samen met Iraakse collega's bestudeerde Brown de overblijfselen van het fort. Hun werk biedt belangrijke inzichten in de nederzettingsstructuren en geschiedenis van de Parthen, over wie verrassend weinig kennis bestaat, zegt Dr. Brown, hoewel ze in de annalen van de geschiedenis worden vermeld als een grootmacht.

Bovendien is Rabana-Merquly misschien wel de verloren stad Natounia. Gelegen op de zuidwestflanken van de berg Piramagrun in het Zagros-gebergte, omvat het stenen fort van Rabana-Merquly niet alleen de bijna vier kilometer lange vestingwerken, maar ook twee kleinere nederzettingen waarnaar het is vernoemd. Vanwege de hoge ligging op de berg was het in kaart brengen van de site alleen mogelijk met drones. In het kader van meerdere opgravingscampagnes die werden uitgevoerd vanaf 2009 en meest recentelijk tussen 2019 en 2022, kon het internationale team van onderzoekers de archeologische overblijfselen ter plaatse bestuderen. Structuren die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven, suggereren een militair gebruik en omvatten de overblijfselen van verschillende rechthoekige gebouwen die mogelijk als kazerne hebben gediend.

De onderzoekers vonden ook een religieus complex dat mogelijk is gewijd aan de Zoroastrische Iraanse godin Anahita. De rotsreliëfs bij de ingang van het fort zijn van bijzondere betekenis, samen met de geografische ligging van het fort in het stroomgebied van de Beneden Zab-rivier, in de oudheid bekend onder de Griekse naam Kapros. De onderzoekers vermoeden dat Rabana-Merquly mogelijk de verloren stad Natounia is. Tot nu toe is het bestaan ​​van de koninklijke stad die bekend staat als Natounia op de Kapros, of als alternatief als Natounissarokerta, slechts op enkele munten uit de eerste eeuw voor Christus gedocumenteerd.

Volgens een wetenschappelijke interpretatie is de plaatsnaam Natounissarokerta samengesteld uit de koninklijke naam Natounissar, de stichter van de koninklijke Adiabene-dynastie, en het Parthische woord voor gracht of vestingwerk. "Deze beschrijving zou van toepassing kunnen zijn op Rabana-Merquly", zegt Dr. Brown. Volgens de Heidelbergse archeoloog zouden de muurreliëfs bij de ingang van het fort de stichter van de stad kunnen voorstellen, ofwel Natounissar of een directe afstammeling. De onderzoeker legt uit dat het reliëf lijkt op een beeltenis van een koning die zo'n 230 kilometer verderop werd gevonden in Hatra, een plek die rijk is aan vondsten uit het Parthische tijdperk. Het bergfort Rabana-Merquly ligt aan de oostelijke grens van Adiabene, dat werd bestuurd door de koningen van een lokale dynastie die afhankelijk was van de Parthen. Het kan onder meer zijn gebruikt om handel te drijven met de herdersstammen in het achterland, diplomatieke betrekkingen te onderhouden of militaire druk uit te oefenen.

"De aanzienlijke inspanning die nodig is geweest bij het plannen, bouwen en onderhouden van een fort van deze omvang wijst op overheidsactiviteiten", zegt Dr. Brown. Het huidige onderzoek in Rabana-Merquly wordt gefinancierd door de Duitse Onderzoeksstichting als onderdeel van prioriteitsprogramma 2176, "De Iraanse hooglanden:veerkracht en integratie van premoderne samenlevingen."

Het doel van het onderzoeksproject is om de Parthische nederzettingen en samenleving in de Zagros-hooglanden aan beide zijden van de grens tussen Iran en Irak te onderzoeken. Tijdens de laatste opgravingen in Rabana-Merquly werkte Dr. Brown samen met collega's van het Directoraat van Oudheden in Sulaymaniyah, een stad in de autonome regio Iraaks Koerdistan. De resultaten van het Heidelberg-onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity . + Verder verkennen

Een 3.400 jaar oude stad rijst op uit de rivier de Tigris