Terwijl mensen in het VK zich op 28 februari aan het settelen waren om naar het late avondnieuws te kijken, een vers nieuwsbericht, vrij letterlijk, verscheen aan de nachtelijke hemel. Om 21:54 GMT werd een grote en zeer heldere vuurbal gezien boven Zuid-Engeland en Noord-Frankrijk. Het werd opgenomen door vele deurbel-webcams, dus het was een zeer goed waargenomen vuurbal. Belangrijker, het werd ook vastgelegd door de geautomatiseerde camera's van het UK Meteor Observation Network en soortgelijke netwerken.

Samenwerken met collega's in Frankrijk en Australië, de meteoorwaarnemers bepaalden de baan van de vuurbal en bepaalden waar de meteorietstukken zich konden bevinden, net ten noorden van Cheltenham in het Verenigd Koninkrijk. Op basis van hun berekeningen Ashley Koning, een specialist in meteorieten in het Natural History Museum in Londen, deed een oproep op lokale tv- en radiostations voor informatie over ongebruikelijke zwarte rotsen die uit de lucht waren gevallen.

Onder de foto's die hij ontving, er was er een die zijn aandacht trok:een kleine berg stof en kiezelstenen op een oprit in het kleine dorpje Winchcombe. King vroeg Open University-onderzoeker Richard Greenwood (die het dichtst bij woonde) om het monster te bekijken. Greenwood was overweldigd toen hij ontdekte dat het niet alleen een meteoriet was, het was een zeer zeldzame soort. Het VK had geluk gehad:we hadden een nieuw lid om toe te voegen aan onze meteorietencollectie.

Gedurende de volgende vier dagen, gespecialiseerde onderzoekers van verschillende Britse instellingen vormden teams om systematisch het platteland rond Winchcombe te doorzoeken. Het resultaat van hun werk zijn verschillende stenen met een gewicht van ongeveer 500 g, plus veel stof en fragmenten. De exemplaren bevinden zich nu in het Natural History Museum.

Kostbare stenen

Waarom is dit zo'n big deal? Meteorieten zijn onderverdeeld in twee hoofdgroepen:primitief en bewerkt. De primitieve komen van de zonnenevel waaruit het zonnestelsel is voortgekomen, behoud van de samenstelling van dit originele materiaal. In tegenstelling tot, verwerkte monsters zijn veranderd door hitte. Ze zijn van grotere lichamen en bevatten informatie over planetaire oppervlakken en interieurs.

De stenen die over Winchcombe vielen, zijn van de vorige groep - en niet alleen dat, ze behoren tot een subcategorie, bekend als koolstofhoudende chondrieten - de meest ongerepte (of onveranderde) van alle meteorieten, met verslagen van de vroegste stadia van de geschiedenis van het zonnestelsel. Ze zijn rijk aan organische verbindingen:de moleculen die de bouwstenen van het leven vormen. Ze bevatten ook minuscule stofdeeltjes van sterren die zijn gestorven en ouder zijn dan de zon.

Sommige van de pas ontdekte rotsen zijn bijna volledig zwart en hebben geen kenmerken, terwijl andere donkergrijs zijn met onregelmatige, bleke vlekken. Duidelijk, het is een complexe meteoriet, mogelijk een die afkomstig is van het oppervlak van een asteroïde waar verschillende stukjes asteroïde door elkaar zijn geraakt tijdens botsingen.

En hier wordt het een beetje ironisch:wetenschappers verzamelen momenteel monsters van twee asteroïden in de ruimte. Ongeveer vijf gram materiaal verzameld door de Japanse Hayabusa2-missie van asteroïde Ryugu is veilig aangekomen in december 2020. Nasa's Osiris-Rex-missie is op zijn terugreis van asteroïde Bennu met ongeveer 200 g materiaal dat in september 2023 zal aankomen. Deze missies kosten veel van geld, maar zou kunnen helpen de geheimen van de oorsprong van het leven en het zonnestelsel te onthullen. En dan zomaar uit het niets, bijna 500 g steen van een asteroïde, die mogelijk erg lijkt op Ryugu en Bennu, valt over een deel van Engeland.

Volgende stappen

Meteoritici in het VK zullen nu het materiaal analyseren, praktisch korrel voor korrel. De dingen moeten in een volgorde gebeuren - er zijn tijdgevoelige metingen die binnen de eerste maand of zo van een nieuwe herfst moeten worden uitgevoerd. Meteorieten zijn niet radioactief - ze zenden geen schadelijke straling uit - maar ze bevatten elementen die onstabiel zijn en uit elkaar vallen. En als we de hoeveelheden van de elementen kunnen meten die zeer snel vergaan, dan kunnen we waardevolle informatie krijgen.

We moeten ook goed kijken naar de organische verbindingen in de meteoriet - er is altijd gevaar voor besmetting vanaf de aarde. Dus hoe sneller we de organische stoffen kunnen analyseren, des te beter. Hoe meer we kunnen begrijpen over deze materialen in meteorieten, hoe meer we de chemie kunnen samenstellen die tot leven op aarde heeft geleid. Dit kan een idee geven van hoe wijdverbreid die chemie zou kunnen zijn (of zijn geweest) in het zonnestelsel - en zelfs in het universum.

Zoeken naar een meteoriet in een klein dorp en de omliggende velden is meestal niet gevaarlijk en vereist weinig risicobeoordeling:vraag toestemming aan de eigenaren om toegang te krijgen tot hun land, let op de landcode, vergeet niet om de poorten te sluiten en stap niet in iets zachts. Maar in tijden van pandemie, alles veranderd.

De Britse regering verbiedt momenteel burgers om ver van huis te reizen, tenzij de reis essentieel is. Was het essentieel voor een groep meteorieten om naar Winchcombe te reizen? Ja, het was. Ze hadden allemaal een risicobeoordeling voor veldwerk uitgevoerd en kregen toestemming om te reizen van hun instellingen. Ze waren scrupuleus in het dragen van maskers en het bewaren van een afstand van 2 meter wanneer ze met de lokale bevolking spraken.

Ik had graag bij de zoektocht betrokken geweest, hoewel mijn collega Sara Russell me vertelde dat het schoonmaken van de oprit van de eigenaar met een tandenborstel al na het eerste uur verbleekt. Mijn artritische knieën zouden dat niet aankunnen. Maar ik was terug op de basis, iets net zo belangrijks doen:machines in beweging zetten om het papierwerk voor de risicobeoordeling voor Greenwood op orde te krijgen. En, als beloning, Ik kreeg de eerste close-up foto's te zien van ons nieuwe familielid, genaamd "Winchcombe". Het lijkt misschien een beetje op een kapotte barbecuebriket, maar voor mij, het is absoluut prachtig.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.