Zoölogen noemen zeekoeien en doejongs 'zeekoeien', maar een simpele zoekopdracht op internet kan de meer speelse bijnaam 'drijvende aardappelen' opleveren.

Stel je nu een versie van 24.000 pond voor, twee keer zo groot als een olifant, die in de Beringzee zwemt.

Hoewel er slechts vier soorten van de ronde, langzaam bewegende waterplanteneters van de orde Sirenia op aarde blijven - en ze worden allemaal als kwetsbaar voor uitsterven beschouwd - suggereert fossiel bewijs dat er in het verleden veel verschillende soorten zeekoeien hebben geleefd, en dat er soms talloze soorten naast elkaar bestonden . Gedurende hun lange geschiedenis hebben zeekoeien langs de kusten van elk continent behalve Antarctica geleefd.

Een nieuw artikel dat vandaag verschijnt in het tijdschrift PeerJ heeft het meest complete verhaal tot nu toe verzameld over de voorouders van deze unieke wezens.

"De vroegst bekende fossiele zeekoeien zijn ongeveer 47 miljoen jaar oud en die dieren leefden langs de kusten van Noord-Afrika in de proto-Middellandse Zee", zegt co-auteur Steven Heritage van het Museum of Natural History van het Duke Lemur Center. "Onze analyse wees uit dat deze eerste verschijning ongeveer 11 miljoen jaar was nadat de afstamming van de zeekoe afweek van hun naaste verwanten, de olifanten."

De vroegste fossiele voorouders van olifanten komen ook uit Noord-Afrika en leefden tijdens het vroege Cenozoïcum, het tijdperk dat volgde op het uitsterven van de dinosauriërs. Terwijl moderne zeekoeien en doejongs geen achterpoten hebben en strikt aquatisch zijn, hadden de oudst bekende fossiele zeekoeien vier ledematen en konden ze op het land lopen.

De studie verzamelde de grootste tot nu toe dataset van levende en fossiele soorten, waarbij genetica, anatomie, geografie en geologische leeftijden werden gecombineerd. De analyses van het team omvatten statistische modellen op tijdschaal voor de voorouders van zeekoeien en modellen van historische biogeografie die de leeftijden en richtingen van hun migraties over de oceanen van de aarde identificeren.

"Onze modellen suggereren dat de directe voorouders van zeekoeien zijn geëvolueerd binnen continentaal Zuid-Amerika en dat de migratie van zeekoeien naar het Caribisch gebied en naar de kusten van Noord-Amerika een relatief recente gebeurtenis was", zegt Erik Seiffert van de Keck School of Medicine aan het USC, die is ook een onderzoeksfiliaal van het Duke Lemur Centre en co-auteur van het artikel.

"In zekere zin zijn zeekoeien nieuwkomers in deze West-Atlantische ecosystemen," zei Seiffert.

Gedurende een groot deel van de afgelopen 20 miljoen jaar was een groot deel van Noord-Zuid-Amerika bedekt met zoetwatermoerassen - deze gaven uiteindelijk aanleiding tot het Amazone-riviersysteem met drainage in de Zuid-Atlantische Oceaan die slechts een paar miljoen jaar geleden begon. Zeekoeien uit dat uitgestrekte moerasgebied lijken na die tijd Zuid-Amerika te hebben verlaten.

Ongeveer 34 miljoen jaar geleden leidde een belangrijke trans-Atlantische migratie van het oostelijk halfrond naar het zuiden van Noord-Amerika en het Caribisch gebied tot de gemeenschappelijke voorouder van de levende zeekoeiensoort.

De leeftijd van die migratie komt overeen met de grens tussen Eoceen en Oligoceen, een tijd van sterk dalende wereldwijde zeespiegels, een snel afkoelend klimaat en wijdverbreide en ernstige uitsterving van talrijke diersoorten, zowel op het land als in de zee.

Na die tijd kregen de voorouderlijke zeekoeien van het oostelijk halfrond te maken met een steile achteruitgang en verdwenen ze uiteindelijk. Maar de afstamming van het westelijk halfrond die werd opgericht in de buurt van het begin van het Oligoceen, gaf aanleiding tot vele soorten zeekoeien die tientallen miljoenen jaren floreerden en standhielden, soms in gemeenschappen van meerdere soorten.

Uit de analyse bleek ook dat ten minste drie Caribische zeekoe-lijnen naar de Stille Oceaan migreerden tijdens het Mioceen, tussen 23 en 5 miljoen jaar geleden, voordat Midden- en Zuid-Amerika met elkaar verbonden waren.

Een afstammeling van die migraties in de Stille Oceaan was de gigantische Steller's Sea Cow, een aan kou aangepaste soort die tot 33 voet groot was. Europese natuuronderzoekers die halverwege de 18e eeuw de eilanden van de Beringzee verkenden, observeerden levende Steller-zeekoeien, maar kort daarna werd op de soort gejaagd tot uitsterven.

De onderzoekers zeggen dat de grootste diversiteit aan zeekoe-afstammingen ongeveer 22 en 16 miljoen jaar geleden plaatsvond. Maar in de afgelopen 9 miljoen jaar is het aantal geslachten snel gedaald, wat heeft geleid tot de weinige soorten die vandaag de dag nog over zijn. + Verder verkennen

Nieuwe studie van fossiele kaaimannen in Noord-Amerika bepaalt hun evolutionaire geschiedenis