Het omkeren van de aantasting van het naaldbos dat de afgelopen eeuw in de zuidelijke Rockies heeft plaatsgevonden, zou de kans op bosbranden met hoge intensiteit in de regio aanzienlijk verminderen, volgens nieuw onderzoek van de Universiteit van Alberta.

Chris Stockdale, een voormalig Ph.D. student begeleid door U of A bosecoloog Ellen Macdonald die de studie leidde, legde uit dat de algemene veronderstelling dat de onderdrukkingspogingen van de afgelopen 100 jaar, en de resulterende bosaantasting, heeft een verhoogd natuurbrandrisico en de kans op zeer ernstige natuurbranden, blijkt waar te zijn, maar "de duivel zit in de details."

De eerste stap was om erachter te komen hoe groot de instroom van naaldbos in het grasland is geweest. Hij gebruikte historische foto's van het Mountain Legacy Project - 's werelds grootste verzameling systematische historische bergfoto's - om het beschermde gebied Bob Creek Wildland (50 kilometer ten westen van Claresholm) te vergelijken zoals het was voordat er in 1909 brandbestrijdingsmaatregelen werden genomen, met hoe het was in 2014.

Stockdale, die nu brandonderzoeker is bij de Canadian Forest Service, ontdekte dat Bob Creek Wildland de afgelopen 100 jaar 50 procent van zijn grasland verloor, en kreeg naaldbos.

Vervolgens gebruikte hij ruimtelijke brandsimulatiesoftware die werd gebruikt voor de planning van landbeheer en onderzoek naar natuurbranden om het algehele risico op natuurbrand en de kans op brandwonden met hoge intensiteit in zowel het verleden als het huidige scenario in te schatten.

Na het vergelijken van de simulaties, Stockdale berekende dat het herstel van het bos zoals het was aan het begin van de 20e eeuw de kans op een bepaalde brand met slechts 1,3 procent verminderde. Maar de kans op bosbranden met hoge intensiteit, of kroonvuren, in het gebied daalde met 44,2 procent.

Hij legde uit dat terwijl het herstellen van het landschap de algehele kans op een natuurbrand niet zo veel zou verminderen, omdat gras meer dan in staat is om vuur over grote afstanden te dragen, bij het selecteren voor branden van een bepaalde drempel springt de verandering in kansen aanzienlijk.

"Als we alleen branden beschouwen waarbij de brandbestrijdingstactieken veranderen van iets waar je grondpersoneel voor kunt zetten tot een intensiteit waarbij het alleen een luchtaanval wordt en de kans om de controle over het vuur te verliezen toeneemt, herstel van landschappen tot historische omstandigheden halveert in feite het risico van bosbranden met hoge intensiteit, ' zei Stockdale.

Dit resultaat is met name relevant aangezien er sinds het begin van de 20e eeuw bijna geen bosbranden zijn geweest in de zuidelijke Rockies, ondanks het bewijs dat er in de afgelopen 300 tot 400 jaar vrij regelmatig bosbranden in het gebied zijn geweest.

"In extreme gevarensystemen waar het echt heet is, droog en winderig, deze veranderingen in de vegetatiestructuur houden het potentieel in van zeer grote branden die zeer moeilijk te beheersen zijn, ' zei Stockdale.

Hij zei dat een goed voorbeeld daarvan de brand was die in augustus 2017 plaatsvond in Waterton National Park, toen 148 brandweerlieden en 11 helikopters werkten om de brand te bedwingen, maar niet voordat 38 procent van het park afbrandde.

"Als de gewenste landschapsconditie is om te behouden zoals het er nu uitziet, je moet heel veel investeren in bestrijdingsinspanningen en preventiemaatregelen om de branden te stoppen, " hij zei.

Stockdale merkte op dat de studie niet van toepassing is op het boreale bos, die niet dezelfde soort veranderingen in de bosstructuur heeft gezien als in de zuidelijke Rockies.

"Het boreale bos is altijd een omgeving geweest met veel vuur, ' zei hij. 'Er blijven nog steeds met semi-regelmatige tussenpozen grote branden in dat landschap doorbreken, en het is de klimaatsituatie die de enorme intensiteit veroorzaakt die we vandaag zien."

Hoewel studies als deze helpen bij het nemen van beslissingen door land- en parkbeheerders, Stockdale zei dat ze er ook een goede herinnering aan zijn dat het landschap geen statisch geheel is en dat alle landschappen waarde hebben.

"We zijn erg gefixeerd op bomen, we zien de bomen als het ding dat we willen redden of kappen om te verkopen, zonder te erkennen dat er andere biodiverse ecosysteemtoestanden zijn die ook inherent waardevol zijn, zoals grasland of weiden of open luifelbossen, "zei hij. "Als we die verliezen, dan verliezen we het leefgebied voor organismen die zich gedurende millennia hebben aangepast aan deze open luifelbossen, bossen en graslanden.

"Om een ​​citaat te stelen van De Lorax , 'Wie spreekt er voor de bomen?' Wie spreekt er voor de graslanden? We hebben de neiging om dat soms over het hoofd te zien."