Afrikaanse leiders streven er in toenemende mate naar om hun steden te 'moderniseren'. Dat is om ze 'wereldwijd concurrerend' en 'slim' te maken. De hoop is om steden in Afrika strategisch te positioneren om de broodnodige sociaaleconomische transformatie van het continent te stimuleren.

Maar deze ambities hebben de neiging de informele sector te marginaliseren en tegen te werken. De sector omvat het geheel van economische activiteiten van werknemers en economische eenheden die – in de wet of in de praktijk – niet (of onvoldoende) worden gedekt door formele regelingen.

Wij zijn een team van internationale wetenschappers die onderzoek doen naar duurzame steden in Afrika. In onze laatste paper onderzoeken we de dubbele rol die de informele sector speelt in de stedelijke economie van Afrika. Enerzijds speelt het een positieve rol. Het zorgt voor werkgelegenheid, het veiligstellen van het gezinsinkomen en besparingen, het voorziet in de basisbehoeften van het huishouden en stimuleert het maatschappelijk engagement.

Maar de sector speelt ook een negatieve rol. Het draagt ​​bij aan sociale en genderongelijkheid, onveiligheid, congestie en vervuiling.

Al met al hebben we geconstateerd dat de informele sector de toekomst van Afrikaanse steden veel te bieden heeft. We bevelen daarom aan dat het overheidsbeleid zich meer richt op het regulariseren van de sector, in plaats van op het verdringen ervan. Dit wordt vaak gedaan om plaats te maken voor elitaire grote kapitaalprojecten.

We waarschuwen ook dat het negeren of marginaliseren van de miljoenen mensen wiens levensonderhoud afhankelijk is van de sector een sociaal bloedbad op het continent zou kunnen betekenen.

De rage van 'slimme steden' in Afrika

Er is een hernieuwde belangstelling voor het bouwen van zogenaamde "slimme", "moderne", "wereldwijd concurrerende" steden in Afrika. Sommigen proberen geheel nieuwe steden te bouwen. Maar voor het grootste deel willen de meeste overheden steden op de "kaart" zetten door grootschalige herontwikkeling of door bestaande stadsdelen te "moderniseren".

Afrikaanse steden krijgen al lang de schuld dat ze niet als motoren van groei en structurele transformatie hebben gediend, zoals hun tegenhangers deden tijdens de industriële revolutie in Europa. Dit maakt het verfrissend dat leiders op het continent dingen proberen te veranderen.

Het probleem is echter dat deze visies op stadsmodernisering de informele sector in hun ontwerp en uitvoering sterk marginaliseren en tegenwerken. Sommige hebben zelfs een sterke focus op het verdringen van informele arbeiders en activiteiten - met name straatventers en hawkingers, sloppenwijkbewoners en sloppenwijken - uit de centrale zakenwijken van de steden.

Zo stuurden de autoriteiten in Nigeria begin dit jaar een gecombineerd team van politie, militairen en andere wetshandhavers om een ​​informele nederzetting in Port Harcourt te vernietigen waar zo'n 15.000 gezinnen woonden.

Hun tegenhangers in Ghana voeren momenteel soortgelijke oefeningen uit.

Deze beslissingen zijn vaak gerechtvaardigd op grond van het feit dat informele werknemers en hun activiteiten "congestie", "misdaad", "vuil/vuil" en "wanorde" veroorzaken.

Met andere woorden, ze belemmeren duurzame stedenbouw en moeten daarom worden uitgeroeid.

Maar wordt dit uitgangspunt ondersteund door het bewijs? Dit is de vraag die ons team onlangs heeft ondervraagd.

We concluderen dat de informele sector eerder de gans is die de gouden eieren van Afrika legt.

De gegevens uitpakken

In onze paper stellen we dat Afrikaanse leiders de informele sector moeten heroverwegen als een potentiële plaats voor innovatie en oplossingen.

Denk bijvoorbeeld aan het werkgelegenheidspotentieel. In 2018 bleek uit een onderzoek van de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) dat de informele sector werk biedt aan ongeveer 89,2% van de totale beroepsbevolking in Afrika bezuiden de Sahara als landbouw wordt meegerekend.

Ook zonder landbouw is het aandeel informele werkgelegenheid nog steeds aanzienlijk:76,8%. In Centraal-Afrika, zonder landbouw, schommelde het aandeel van de sector in de werkgelegenheid op 78,8% en 91% met landbouw. In Oost-Afrika bedroegen de bijdragen 76,6% zonder landbouw en 91,6% met landbouw. De cijfers voor zuidelijk en westelijk Afrika schommelen rond 36,1% en 87% zonder landbouw en 40,2% en 92,4% wanneer landbouw wordt meegerekend.

De informele sector levert ook andere belangrijke bijdragen aan de Afrikaanse economie. In 2000 schommelde de bruto toegevoegde waarde van de informele sector van Benin, Burkina Faso, Senegal en Togo (inclusief landbouw) rond de 71,6%, 55,8%, 51,5% en 72,5% van het totale BBP van de landen.

Ook de bijdrage van de sector aan de huisvesting is substantieel. De meest opvallende vorm van informele huisvesting, in de volksmond 'sloppenwijken' genoemd, biedt onderdak aan miljoenen stadsbewoners op het continent.

De gegevens van de Verenigde Naties suggereren dat het aandeel van Nigeria in de stedelijke bevolking dat vanaf 2015 in sloppenwijken is ondergebracht, 50,2% bedroeg. Die van Ethiopië was 73,9%; Oeganda 53,6%; Tanzania is 50,7%. Die van Ghana en Rwanda schommelden respectievelijk rond 37,9% en 53,2%.

Het is duidelijk dat de informele sector de stedelijke economie van Afrika op veel belangrijke manieren van olie voorziet. Dit maakt het hoogst onwaarschijnlijk dat visies op het transformeren van levens op het continent kunnen slagen zonder voldoende rekening te houden met de sector.

Wat nog belangrijker is, de miljoenen mensen uit de arbeidersklasse wier leven afhangt van de sector, hebben consequent laten zien dat ze hun voortdurende marginalisering niet zullen laten rusten. Ze verzetten zich vaak tegen uitzettingsbevelen.

Misschien was hun meest diepgaande moment van verzet getuige op het hoogtepunt van de COVID-pandemie.

Veel Afrikaanse regeringen hebben lockdowns opgelegd om de overdracht van het virus door de gemeenschap te beperken. Echter, na het onderwerpen van informele arbeiders aan uitgebreide wreedheden, weigerden ze nog steeds om hieraan te voldoen, waardoor veel regeringen werden gedwongen de afsluitingen op te schorten. De pandemie heeft aangetoond dat de voortdurende systematische marginalisering van informele arbeiders in het maken van steden meer problemen voor de toekomst inluidt.

Informaliteit in het hart van het maken van steden

Het probleem is niet dat de stadsautoriteiten informele werkers en activiteiten ongecontroleerd moeten laten. Ze hebben duidelijk een verantwoordelijkheid om de problemen in de sector aan te pakken om de veiligheid en gezondheid van het publiek te waarborgen. Dit geldt ook voor de informele werkers zelf.

Het probleem met de huidige benaderingen is dat ze de arbeiders grotendeels onteigenen en hen verdringen om plaats te maken voor grote kapitaalprojecten die in de behoeften van een bevoorrechte groep voorzien.

Afrikaanse leiders moeten het enorme potentieel van de informele arbeiders van het continent erkennen en ze beter gaan integreren in hun visies en strategieën voor het bouwen van steden.

De recente integratie van informele afvalinzamelaars/recyclers - in de volksmond Zabbaleen genoemd - in afvalbeheer in Caïro, de hoofdstad van Egypte, biedt geweldige lessen.

De Zabbaleen was lange tijd verwaarloosd voor zogenaamde "formele" particuliere bedrijven, die echter inefficiënt bleven en structureel niet in staat waren om door de smalle straatjes van verschillende buurten van Caïro te navigeren.

Toen de autoriteiten van Caïro eindelijk erkenden dat de Zabbaleen beter geschikt waren voor het werk, veranderden ze van koers en haalden ze aan boord. Het opkomende bewijs suggereert dat de verandering vruchten afwerpt in verbeterde sanitaire voorzieningen.

Het vooruitstrevende voorbeeld van Caïro schetst een krachtig beeld van hoe de capaciteiten van informele arbeiders serieus kunnen worden opgenomen en geïntegreerd bij het bouwen van Afrikaanse steden. Hopelijk zullen meer van dergelijke interventies worden herhaald in andere sectoren van de stedelijke economie van het continent. + Verder verkennen

Hoe de COVID-19-pandemie informele werknemers zal treffen. Inzichten uit Kenia

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.