De nazomer staat in het teken van barbecues, ijsjes en ouders die de dagen aftellen tot de scholen open gaan. Dan komt er een wesp langs. Er wordt wat geschreeuwd en geklapt (meestal door de ouders). Meestal wordt niemand gestoken en verdwijnt de wesp. En toch behandelen we de komst van dit kleine insect op onze picknick alsof een tarantula zichzelf op de thee heeft uitgenodigd.

Het is geen verrassing dat we op deze manier handelen.

Elke zomer overladen kranten ons met koppen over de verschrikkingen van wespen. Als wespenexpert word ik eind augustus overspoeld met telefoontjes van de media met de vraag waarom wespen onze nazomerpret verpesten.

Deze zomer is nog erger. Deze keer halen kranten de krantenkoppen die de hittegolven de schuld geven van wat zij noemen enorme plagen van wespen die tuinen binnenvallen en beweren dat Groot-Brittannië wordt aangevallen door agressieve "Duitse wespen".

Deze artikelen zeggen dat dit een topjaar is voor Britse wespen, dat wespen een waanzinnige stekende razernij hebben en dat de hittegolven de schuld zijn.

De informatiebron waarop deze nieuwsberichten vertrouwen, is afkomstig van ongediertebestrijdingsbedrijven die beweren dat wespennesten dit jaar groter zijn, en dat ze een stijging van 20-30% zien in het aantal oproepen voor "wespeninterventies" dan in voorgaande jaren .

Laten we eens kijken naar de wetenschap hierachter.

Wat het onderzoek zegt

Het is voor iedereen - wetenschappers, journalisten of ongediertebestrijders - te vroeg om over de juiste gegevens te beschikken over hoe wespen het dit jaar doen. Er worden nog steeds gegevens ingediend bij officiële dataportalen zoals iNaturalist, Bees Wasps and Ants Recording Scheme (BWARS), het door de overheid gefinancierde Pollination Monitoring Scheme (POM's) en de Big Wasp Survey.

Laten we bij gebrek aan gegevens gebaseerd onderzoek naar wespenecologie gebruiken om uit te zoeken hoe hittegolven wespenpopulaties beïnvloeden. Warme, droge bronnen zijn zeker goed voor wespenkoninginnen die zich in de eerste stadia van nestvorming bevinden. Dit jaar was er een warmere, drogere lente dan gemiddeld, en dus zullen meer wespennesten dan normaal die eerste hindernis in de levenscyclus hebben overleefd. De hete, droge zomer die we hebben, zal echter waarschijnlijk het tegenovergestelde effect hebben.

Wespen jagen op insecten om hun kroost te voeden. Onze Britse insectenpopulaties zijn niet aangepast aan de meedogenloos hete, droge zomer van dit jaar. Hun metabolisme en levenscyclus lopen niet synchroon met hun voedselvoorziening. Het is augustus en toch sterven de bloemen en worden bomen herfst als ze in overlevingsmodus gaan. Dode planten betekenen minder plantenvoedende insecten, wat betekent dat er minder prooien zijn voor jagende insecten zoals wespen.

Ik vroeg entomologen (mensen die insecten bestuderen) op Twitter naar hun perceptie van hoe insecten het doen in augustus. Driekwart van de 397 kiezers dacht dat ze in augustus minder insecten in het VK hadden gezien dan vorig jaarbegin zinnen niet met cijfers . Dit toont de perceptie van mensen, geen gegevens, maar het suggereert dat insecten (wespen en hun prooi) het deze zomer niet bijzonder goed doen.

Waarom vertellen ongediertebestrijders ons dan dat er meer wespen zijn?

Hittegolven en wespen

De interacties tussen wespen en mensen zijn dit jaar anders vanwege de invloed van de hittegolf op hun omgeving en gedrag. In een normaal jaar merken de meeste mensen niet dat ze een wespennest hebben tot het einde van de zomer, wanneer wespen worden vrijgelaten van de jacht op de kolonie en overschakelen op een meer suikerachtig dieet (bijvoorbeeld je ijsje). Door het insectentekort moeten wespen harder werken om voedsel te vinden, waardoor ze eerder onze barbecues en picknicks bezoeken.

Zoals alle insecten, nemen het metabolisme en de activiteit van een wesp toe naarmate de temperatuur stijgt, wat betekent dat wespen die in contact komen met mensen levendiger kunnen zijn dan normaal. Maar wespen steken alleen als je ze uitlokt. Ze steken zelden willekeurig.

Als er een wesp bij je barbecue komt, blijf dan stil en kijk naar haar. Zoek uit waar ze naar op zoek is en geef haar dan een klein voedseloffer. Je bent niet interessant tenzij je met je armen begint te zwaaien en te schreeuwen. Als je dit doet, doe je haar denken aan een roofdier.

Een serieus probleem

Wespen zijn essentiële ongediertebestrijders en bestuivers. De afgelopen decennia zijn de insectenpopulaties in het VK en wereldwijd wijdverbreid afgenomen, grotendeels als gevolg van veranderingen in landgebruik.

Deze zomer maken entomologen zich zorgen over de effecten van de hittegolf op insectenpopulaties:het zijn geen wespenplagen waar we ons zorgen over moeten maken, maar een gebrek aan wespen en andere insecten. In een tijd waarin de natuurlijke wereld alle steun van ons nodig heeft (en ja, dat geldt ook voor wespen, samen met andere essentiële ongewervelde dieren zoals slakken, spinnen en de andere griezelige beestjes die we moeilijk kunnen waarderen), bangmakerij die de vooroordelen van mensen voedt tegen wespen is onverantwoord.

Een nationale tv-zender vroeg me deze week op de nationale tv te verschijnen om te praten over gruwelijke wespenverhalen. Maar nadat ze aan de onderzoeker van de omroep hadden uitgelegd dat deze artikelen weinig wetenschappelijke waarheid bevatten, lieten ze me vallen met de woorden:

"Misschien hebben we iemand nodig die in de ongediertebestrijding werkt." + Verder verkennen

Wespen kunnen het verschil zien tussen 'hetzelfde' en 'anders'

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.