Het was bijna 100 graden buiten in Zuid-Texas op de dag dat Quintero Jones stierf. Midden in de zomer voelde het nog heter in zijn gevangeniscel uit sintelblokken.

Jones, 37, was astmatisch en had hoge bloeddruk, en zoals veel mensen in de gevangenis gebruikte hij medicijnen die de gevoeligheid voor warmte kunnen beïnvloeden.

De dag dat hij stierf in juli 2015, lag Jones op de vloer van zijn cel om "weg te blijven van de gloeiend hete sintelblokken" toen hij een astma-aanval kreeg die verergerd werd door de hitte, volgens een rechtszaak die door zijn familie was aangespannen. Zijn noodinhalator was eerder die dag ingenomen tijdens een huiszoeking en zijn eenheid was op slot.

"Hij gaat dood!" Jones' celgenoot schreeuwde, terwijl andere gevangenen probeerden de aandacht van agenten te trekken, zegt de rechtszaak. Het duurde tot 20 minuten voordat iemand Jones controleerde, die "voorovergebogen" was en "naar adem hapte", beweerde het pak. Personeel bracht hem buiten zijn cel, waar hij begon te braken en in elkaar zakte. Het personeel voerde gedurende 24 minuten reanimatie uit voordat hij naar een ziekenhuis werd vervoerd en dood werd verklaard.

Sommige dingen zijn veranderd in de gevangenissen in Texas sinds Jones' dood. De staat heeft de afgelopen drie tot vier jaar meer dan 3.500 bedden met airconditioning toegevoegd en is van plan er nog bijna 6.000 toe te voegen.

Maar slechts ongeveer 30% van de ongeveer 100 gevangenisfaciliteiten in Texas zijn volledig voorzien van airconditioning, volgens een rapport dat in juli is vrijgegeven door het Texas A&M University Hazard Reduction and Recovery Center en Texas Prisons Community Activists.

En Texas is verre van alleen. Volgens een analyse van USA TODAY van mediaberichten en informatie van departementen van staatscorrecties hebben ten minste 44 Amerikaanse staten, waaronder die met enkele van de hoogste temperaturen op nationaal niveau, geen universele airconditioning in hun gevangenissen. De analyse is de meest uitgebreide gegevens die beschikbaar zijn over koelsystemen in Amerikaanse staatsgevangenissen, aangezien de informatie niet wordt bijgehouden.

Met wetenschappers en studies die de intense gevolgen van klimaatverandering beschrijven bij het aanwakkeren van hogere temperaturen in het hele land, luiden pleitbezorgers voor opgesloten mensen alarm over de zinderende omstandigheden in Amerikaanse gevangenissen, waar de huidige infrastructuur slecht is uitgerust voor een probleem dat op schema ligt om te verergeren.

Voorstanders zeggen dat de hete omstandigheden in gevangenissen een "wrede en ongebruikelijke straf" kunnen zijn, verboden door het Achtste Amendement.

David Fathi, de directeur van het National Prison Project van de ACLU, zei dat mensen de kwestie van waarden moeten overwegen:"Of wij als samenleving het acceptabel vinden om opgesloten mensen te martelen en hen bloot te stellen aan omstandigheden waarvan we weten dat ze op zijn minst een paar doden zullen van hen en zullen nog meer mensen ernstig letsel toebrengen."

Geen airconditioning in veel Amerikaanse gevangenissen

Slechts vier van de 26 staatsgevangenissen van Alabama hebben airconditioning in alle slaapzalen, in een staat waar het in de zomer regelmatig het midden van de jaren 90 buiten bereikt, meldde de Montgomery Advertiser, onderdeel van het USA TODAY Network. En slechts 24% van de hete, vochtige staatsgevangenissen in Florida is voorzien van airconditioning, zegt Molly Best, een woordvoerder van het Florida Department of Corrections.

USA TODAY beoordeelde mediaberichten en openbare informatie uit alle 50 staten en nam contact op met correctieafdelingen waar informatie niet beschikbaar was. De resultaten toonden aan dat ten minste 44 staten hun gevangenissen niet overal van airconditioning voorzien.

Slechts één staat, Tennessee, zei dat de gevangenissen volledig van airconditioning waren voorzien. Een handvol andere staten hadden bijna universele airconditioning of gebruikten andere koelingsmethoden om de temperatuur in alle ruimtes van hun faciliteiten te regelen.

Een recensie uit 2019 door de non-profit onderzoeksorganisatie Prison Policy Initiative vond dat gevangenissen in 13 van de heetste staten van het land, voornamelijk in het zuiden, waaronder Kansas, Louisiana, Virginia en North Carolina, niet volledig zijn voorzien van airconditioning. USA TODAY vond een hele reeks andere staten die alle regio's van het land vertegenwoordigen die geen volledige airconditioning in hun faciliteiten hadden.

Twee staten, Alaska en Montana, hadden geen airconditioning in hun gevangenissen.

"Ons klimaat vraagt ​​er gewoon niet om", zegt Betsy Holley, een woordvoerder van het Alaska Department of Corrections.

Hoewel sommige staten doorgaans niet bekend staan ​​om hun drukkende hitte, zeggen experts dat ze voorbereid moeten zijn op de realiteit van een veranderend klimaat.

"Dit wordt een probleem in vrijwel elk deel van het land", zei Fathi.

In Michigan worden de meest medisch kwetsbare en geesteszieke gevangenen gehuisvest met airconditioning. Andere gevangenen hebben gekoelde lucht, ventilatiesystemen of ventilatoren, zei Chris Gautz, een woordvoerder van de afdeling correcties van de staat.

"Er is geen wet die de afdeling verplicht om airconditioning te voorzien voor gevangenen, net zoals er geen wet is die leden van het publiek verplicht om airconditioning in hun huizen te hebben," zei Gautz.

Klimaatverandering ingesteld om gevangenissen nog heter te maken

De klimaatverandering ligt op schema om het ondraaglijk heet te maken in gevangenissen in het hele land, niet alleen in het zuiden, waar de belangenbehartiging traditioneel gericht was, zeggen experts.

Deze zomer veroorzaakten intense en onverwachte hittegolven in het noordoosten en de Pacific Northwest hittegerelateerde sterfgevallen. In juli werden bijna 6.000 records voor hoge temperaturen gebroken en miljoenen Amerikanen kregen waarschuwingen voor extreme hitte van de zuidelijke vlaktes tot New England toen hittekoepels het land bedekten.

"Als we nadenken over hoe klimaatverandering mensen die in de gevangenis zitten, zal blijven beïnvloeden, zullen we ook denken aan de plaatsen die historisch gezien niet zijn geacclimatiseerd aan de hitte", zegt Julie Skarha, een onderzoeker bij de Brown University Department of Epidemiologie. "Ze lopen nog meer risico zonder die infrastructuur en de middelen."

Wat gebeurt er als de temperatuur te hoog wordt

In de zomer van 2015, toen Jones stierf, bereikte de temperatuur gedurende vijf dagen 100 graden in Beeville, Texas, waar hij opgesloten zat, volgens historische weergegevens van de National Oceanic and Atmospheric Administration. De hoogste temperatuur was 98 graden op de dag dat Jones stierf, blijkt uit gegevens. Deze zomer bereikte de temperatuur daar in 15 dagen 100 graden, en de meeste gevangenen die momenteel in zijn voormalige eenheid zitten, hebben nog steeds geen huis met airconditioning.

De rechtszaak die door de familie van Jones was aangespannen, werd volgens de federale rechtbankverslagen door functionarissen van het Texas Department of Correctional Justice voor ten minste $ 80.000 beslecht. Hij zat een levenslange gevangenisstraf uit voor doodslag toen hij stierf.

Het Texas Department of Criminal Justice merkt op dat hitte-uitputting kan worden gevoeld vanaf 80 graden, met het risico op een hitteberoerte vanaf ongeveer 91 graden, volgens de Texas A&M-studie, waaruit bleek dat temperaturen in correctionele eenheden in de staat regelmatig 110 graden bereiken . Minstens één eenheid heeft 149 graden bereikt, zegt de studie.

"Het is een marteling. ... Het niveau van de hitte in deze faciliteiten is zodanig dat het moeilijk is om te ademen, het is moeilijk om te bewegen", zegt Terry Canales, een vertegenwoordiger van de staat Texas, een democraat en al lang pleitbezorger voor het koelen van gevangenissen.

Sterven door hitte is een veel voorkomende angst onder gevangenen, volgens de Texas-studie. Het rapport beschrijft de gevolgen van hoge temperaturen en analyseerde de reacties van meer dan 300 gevangenen op hun ervaringen tussen 2018 en 2020.

"Ik heb het gevoel dat ik hier in deze cel ga sterven of een geweldige hitteberoerte zal krijgen... Het maakt ze niet uit of ik hier sterf of niet", schreef een van de respondenten. Respondenten werden anoniem gehouden in het rapport om hen te beschermen tegen vergelding, zei Amite Dominick, die co-auteur van het rapport was.

De correctiewaakhond van New Jersey bracht vorige week een overzichtsrapport uit en ontdekte dat de temperatuur in de cellen in juli opliep tot 88 graden en in augustus 94 graden bereikte tijdens bezoeken ter plaatse.

Het waakhondkantoor "hoorde meldingen van mensen die zich schuldig maakten aan gewelddadig gedrag om te worden overgeplaatst naar disciplinaire huisvestingsopdrachten met airconditioning", aldus het rapport.

Overbevolking in gevangenissen draagt ​​bij aan het probleem:meer lichamen, meer hitte, zei Daniel Holt, een onderzoeker naar hitte in Amerikaanse gevangenissen en gevangenissen.

"Hoe dichter je binnenpopulatie is, hoe moeilijker het wordt als je hoge temperaturen en een hoge luchtvochtigheid hebt", zei hij.

Veel gevangenisfaciliteiten, vooral oudere, zijn gewoon niet gebouwd met temperatuurbeheersing en efficiëntie in het achterhoofd. Gevangenisbeheerders zijn meer gefocust op veiligheid, zei Holt:"Het klimaat is net buiten hun stuurhut."

'Stille aanpak' vervangt AC niet

Het Texas Department of Criminal Justice vertelde USA TODAY in een verklaring dat haar beleid om de hitte in gevangenissen te verminderen, een betere toegang tot water en ijs, ventilatoren en koele "respijt"-gebieden omvat waar gevangenen naartoe kunnen gaan.

De afdeling zei dat veel van de staatsfaciliteiten werden gebouwd voordat airconditioning algemeen werd geïnstalleerd, en gevangenissen gebouwd in de jaren '80 en '90 hadden geen AC vanwege de kosten om het te installeren en te onderhouden. De staat heeft geschat dat het $ 1 miljard zou kosten om faciliteiten om te bouwen met airconditioning, en nog eens $ 140 miljoen per jaar voor onderhoud, hoewel sommige voorstanders van de gedetineerden zeggen dat deze cijfers een overschatting zijn.

Amanda Hernandez, een woordvoerder van de afdeling, zei dat de huidige maatregelen in de gevangenissen werken, daarbij verwijzend naar het feit dat er deze zomer geen doden zijn gevallen door de hitte in de gevangenissen. Maar eind augustus hadden 12 gevangenen "medische zorg meer nodig dan eerste hulp" vanwege een hitteblessure deze zomer, voegde Hernandez eraan toe.

"Elke zomer blijven we onze praktijken verfijnen en verbeteren", zei Hernandez in de verklaring. "Wat niet is veranderd, is onze inzet om er alles aan te doen om het personeel en de gevangenen veilig te houden."

Maar met meer dan 100.000 gevangenen in het Texas-gevangenissysteem en personeelstekorten, zijn de strategieën "inefficiënt en ineffectief", schreven de auteurs van het Texas-onderzoek.

"Hun verzachtende factoren werken hier niet. Ze hebben in de eerste plaats niet genoeg werknemers", zei Dominick.

Gevangenen die op de enquête reageerden, meldden inconsistente toegang tot water en ijs. Eenenzestig procent zei dat ze geen toegang hadden tot extra verkoelende douches. Velen meldden dat ze de toegang tot rustgebieden werd ontzegd vanwege overbevolking of gebrek aan personeel, of dat ze slechts één keer per dag voor slechts een paar minuten mochten gaan.

"Dit zijn slechts fragmentarische benaderingen", zegt Jamelia Morgan, een professor aan de Northwestern Pritzker School of Law.

'Dodelijke combinatie':hitte en handicap

Veel gevangenen lopen een groter risico op hittegerelateerde ziekten vanwege onderliggende aandoeningen of medicijnen die ze nemen die het vermogen van hun lichaam om de temperatuur te reguleren kunnen beïnvloeden, waardoor hitte in gevangenissen een probleem wordt met de rechten van mensen met een handicap, zei Morgan, die ook bestuursvoorzitter is van de Abolitionist Law. Centrum, dat pleit voor de rechten van gevangenen.

Staatsgevangenissen zijn verplicht zich te houden aan de Americans with Disabilities Act, een burgerrechtenwet die mensen beschermt tegen discriminatie op grond van een handicap en die bescherming biedt, inclusief het recht op redelijke aanpassingen.

Gevangenissen implementeren over het algemeen geen toegankelijkheidsmaatregelen, zoals airconditioning voor gevangenen met een hoog risico, tenzij ze worden ingegeven door rechtszaken, zei Morgan.

Een gevangene die in het Texas-rapport werd ondervraagd, zei dat hij diabetes type 2, astma en hoge bloeddruk had, en beschreef "onmenselijke levensomstandigheden" in eenheden zonder airconditioning.

"Ik zou zelfs geen huisvesting moeten krijgen in deze rij, maar ze geven niet echt om de gezondheid van de gevangene", zei de gevangene, die was gehuisvest in de Justice William G. McConnell Unit, dezelfde gevangenis in Zuid-Texas waar Jones stierf in 2015.

Fathi, het hoofd van ACLU's National Prison Project, zei dat het probleem van het land met massale opsluiting en "uniek lange straffen" betekent dat de gevangenispopulatie niet alleen groot is, maar ook ouder wordt. Naarmate mensen ouder worden, zijn ze kwetsbaarder voor hittegerelateerde verwondingen en hebben ze meer kans op andere aandoeningen. Het is een "dodelijke combinatie", zei hij.

Wrede en ongebruikelijke straf?

Het Achtste Amendement van de Grondwet verbiedt wrede en ongebruikelijke straffen, wat inhoudt dat gevangenissen niet per se comfortabel hoeven te zijn, maar wel humaan moeten zijn, volgens Fathi, die met succes zaken heeft geprocedeerd over gevangenisomstandigheden in Wisconsin, Mississippi en Arizona.

"We hebben het niet over een of andere exotische luxe waar slechts een klein deel van de rijken van kunnen genieten", zei Fathi. "(Airconditioning) is iets dat volkomen routine is in vrijwel elk soort gebouw waar mensen zijn, behalve, om de een of andere reden, gevangenissen."

Het waakhondrapport van New Jersey zegt dat het de verantwoordelijkheid van de staat is om gevangenen en gevangenispersoneel te beschermen tegen de hitte.

"Omdat mensen die in gevangenissen worden vastgehouden niet uit eigen beweging kunnen vertrekken en beperkte controle hebben over hun bewegingen, bezittingen en omgeving, neemt de staat de verantwoordelijkheid op zich voor hun humane behandeling, inclusief de verantwoordelijkheid om hen te beschermen tegen mogelijke schade die verband houdt met langdurige blootstelling aan warmte en koude", aldus het rapport.

Rechtbanken moeten de hitte in gevangenissen steeds vaker het hoofd bieden als een kwestie die het Achtste Amendement kan schenden, zei Fathi. Het probleem met het benaderen van de kwestie door middel van rechtszaken is echter dat zaken worden ingediend in de nasleep van een incident en moeten bewijzen dat er een ernstig risico op letsel of overlijden was, zei hij.

"Procedures zijn reactief", zei Fathi. "We willen niet dat het zover komt. We willen dat de nodige gezondheids- en veiligheidsmaatregelen worden genomen voordat mensen ziek worden en overlijden."

Canales, de staatswetgever van Texas, wil dat de staat in plaats daarvan proactief is. Hij diende vorig jaar een wetsvoorstel in in het Texas House waardoor de staat elke twee jaar 100 miljoen dollar zou uitgeven over een periode van zes jaar om de staatsgevangenissen te koelen. Het werd aangenomen in het Huis, maar werd niet overgenomen door de staatssenaat. Hij zei dat hij het opnieuw zou proberen, maar heeft weinig hoop dat het zal worden ondertekend door de Republikeinse regering, Greg Abbott.

"De meeste mensen horen dat de gevangenissen geen airconditioning hebben en de houding is:" Dat zijn sowieso criminelen", zei hij, eraan toevoegend dat veel gedetineerden zich schuldig maken aan geweldloze drugsdelicten. "En dit is de behandeling die ze krijgen, en het is wreed en ongebruikelijk." + Verken verder

Extreme hitte in gevangenissen in Texas een 'voortdurende, maar te voorkomen ramp', zegt het rapport

(c)2022 USA Today. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.