Stel je voor "koolstofuitstoot", en wat komt er in je op? De meeste mensen hebben de neiging om te denken aan elektriciteitscentrales die wolken kooldioxide uitstoten of rijen voertuigen die fossiele brandstoffen verbranden terwijl ze kruipen, bumper tegen bumper, langs drukke stadswegen. Maar in Groot-Brittannië en vele andere landen, koolstofemissies hebben een andere bron, een die bijna volledig onzichtbaar is. In het Verenigd Koninkrijk, deze over het hoofd geziene emissies komen uit onze meest uitgebreide semi-natuurlijke habitat, toch is het een habitat die bijna onzichtbaar is binnen het nationale bewustzijn.

De bron van deze emissies is te zien in de rijke zwarte veengronden van de East Anglian Fens, de laagvlakte van Lancashire, de Somerset-niveaus, de Forth Valley en inderdaad veel uiterwaarden van laaglandrivieren, evenals in de enorm beschadigde veengronden van de Britse hooglanden. De rode draad hier is "turf", een bodem die bijna volledig is afgeleid van halfvergane plantenresten die zich in de loop van duizenden jaren hebben opgehoopt omdat de grond drassig is. Dergelijke veengronden zijn enorm koolstofrijk omdat ze grotendeels uit organische stof bestaan. wereldwijd, veengebieden bevatten meer koolstof dan alle vegetatie in de wereld samen.

Ondanks dit, veengebieden komen zelden voor in ons culturele bewustzijn, behalve als gebieden van strijd - "vastzitten in het slijk" - of als plaatsen van wanhoop of gevaar. In de hooglanden, voorbij de grens van gecultiveerd land, uitgestrekte veengebieden gaan verloren in de allesomvattende term "heide", wat meer een culturele term is dan iets ecologisch zinvols. Op lagere hoogten, levend veengebied is zo goed als verdwenen. Groot-Brittannië heeft zijn vennen drooggelegd en het land omgevormd tot zeer productieve velden. Een groot deel van East Anglia was ooit een uitgestrekt veengebied, bijvoorbeeld, maar slechts 3% van de oorspronkelijke habitat blijft vandaag, in kleine verspreide fragmenten. Dergelijke verliezen worden weerspiegeld in heel Europa, terwijl een groot deel van het debat over palmolie en bosbranden in Zuidoost-Azië eigenlijk gaat over het droogleggen en ombouwen van veenmoerasbossen.

Wanneer veengronden worden ontwaterd, het grondoppervlak zakt, daarom liggen nu grote delen van East Anglia en West-Nederland onder zeeniveau. Dit komt onder meer doordat veen krimpt en compacter wordt als het uitdroogt, maar er is nog een andere belangrijke reden. Koolstof in het nu droge veen reageert met zuurstof om koolstofdioxide te vormen, dus elk jaar verdwijnt een deel van de grond gewoon in de atmosfeer als een broeikasgas. Terwijl een dalend grondoppervlak een steeds groter overstromingsrisico vormt, het is de uitstoot van CO₂ die veel bredere implicaties heeft.

Elke hectare (een paar voetbalvelden) bewerkte veengrond met een grondwaterpeil dat tot 50 cm of meer onder het grondoppervlak is verlaagd, stoot ergens tussen de 12 en 30 ton CO₂-equivalent uit (dat wil zeggen, alle broeikasgassen, inclusief CO₂) per jaar. Om dit in context te plaatsen, dat is tien keer de uitstoot van een gemiddelde moderne auto die 10 keer rijdt, 000 mijl per jaar. In feite, de totale CO₂-uitstoot die elk jaar wordt uitgestoten door alleen de East Anglian Fens en de beschadigde hoogveengronden in het VK, kan gelijk zijn aan ongeveer 30% van de jaarlijkse auto-emissies van het land.

Droog land goed, nat land slecht?

De ironie hier is dat, hoewel deze veengronden juist zijn ontstaan ​​omdat het wetlands waren, en wetlands behoren tot de meest productieve ecosystemen op aarde, landbouw heeft de neiging om de droogte te vieren. Ons landbouwsysteem is gebaseerd op ideeën die zich tijdens de neolithische verschuiving van het verzamelen van jagers naar gevestigde landbouw verspreidden vanuit de droge halfwoestijnomstandigheden in het Midden-Oosten. De afgelopen 5 jaar werd de landbouw dus gedomineerd, 000 jaar volgens het principe dat droog land goed is en nat land slecht – inderdaad, een boer die grote stukken natte grond op de boerderij tolereert, wordt nog steeds algemeen beschouwd als een arme boer.

Verandering hangt in de lucht, echter. Internationale klimaatverplichtingen betekenen dat landen hun uitstoot van broeikasgassen moeten verminderen, en in veel delen van de wereld zijn er ook toenemende zorgen over de stijgende kosten van overstromingen. Geen wonder dat veel onderzoekers nu kijken naar de landbouwmogelijkheden om voormalige wetlands opnieuw te bevochtigen om nieuwe vormen van landbouw te ontwikkelen op basis van productieve wetlandsoorten.

In Duitsland, bijvoorbeeld, een soort "lisdodde" wordt al gebruikt om brandwerende bouwplaten te maken. Aan de University of East London testen we momenteel twee mogelijke gewassen:veenmos als vervanger van turf in tuincentrum "grow bags", en "zoet gras" als voedselgewas.

In slechts enkele decennia, traditionele drooglandbouw op gedraineerde veengronden zal steeds moeilijker worden naarmate de rijke organische bodems verdwijnen en overstromingspreventie te duur wordt. Door in plaats daarvan de wetlandcondities te herstellen, landbouwbedrijven kunnen het risico op overstromingen verminderen en de bestaande reservoirs van koolstof in de bodem behouden, maar mogelijk ook nieuwe koolstof toevoegen aan deze langetermijnvoorraden.

Inderdaad, de langetermijnvisie van landbouw voor zowel koolstof als voedsel, en alle andere ecosysteemvoordelen die voortkomen uit gezonde veengebieden, misschien al bij ons. Het maakt deel uit van het 25-jarenplan van de Britse regering, en milieusecretaris Michael Gove heeft nadrukkelijk zijn steun betuigd.

Een dergelijke langetermijnvisie wordt ook behendig uitgedrukt in een film met de titel "The Carbon Farmer" van Andrew Clark, waarin wordt gekeken naar hoe het leven van een koolstofboer er over drie of vier generaties vanaf nu uit kan zien:

Alles in de film is in ieder geval al mogelijk in een of andere vorm. Onze taak is nu om het waarschijnlijk te maken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.