Kleine glaskralen die zijn ontdekt in berggrotten op ongeveer 40 kilometer van de oevers van het Malawimeer in Oost-Centraal-Afrika, leveren het bewijs dat de Europese handel in het achterland van het continent was gebouwd op inheemse handelsroutes van de kust naar het binnenland die al eeuwen bestonden, volgens een studie co-auteur van Yale antropoloog Jessica Thompson.

De kralen zijn ook artefacten uit een periode in de 19e eeuw toen verhoogde Europese politieke en economische interesse in de regio de handel tussen kooplieden in de Indische Oceaan en gemeenschappen in het Afrikaanse binnenland beïnvloedde, zei Thompson.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift African Archaeological Review , is gebaseerd op een verzameling van 29 glaskralen die zijn opgegraven op drie locaties in de Kasitu-vallei in het noorden van Malawi, meer dan 650 mijl van de oostkust, van 2016 tot 2019. Een analyse van de elementaire samenstelling van de kralen toonde aan dat op één na alle ze werden in Europa vervaardigd met behulp van glasrecepten die rond het midden van de 19e eeuw in de mode waren. De uitzondering had een samenstelling die typerend is voor glaskralen die in Zuid-Azië van de 15e tot de 17e eeuw werden geproduceerd.

De herkomst van de kralen geeft aan dat mensen in de regio direct of indirect handel dreven met Europeanen voordat deze laatste groep zich in de tweede helft van de 19e eeuw had gevestigd in wat nu Malawi is.

Deze handel werd hoogstwaarschijnlijk geassocieerd met een verhoogde handel in grondstoffen zoals copalgom - een hars die wordt gebruikt in de vernisindustrie - en ivoor dat in Europa en Noord-Amerika werd gewaardeerd. Het ging waarschijnlijk ook om het vangen en vervoeren van tot slaaf gemaakte mensen, die in kettingen werden meegenomen naar kruidenplantages in Zanzibar en andere eilanden in de Indische Oceaan, zei Thompson.

"Het is een duister verhaal", zegt Thompson, assistent-professor antropologie aan de Faculteit der Kunsten en Wetenschappen van Yale en senior auteur van de paper. "Handelaars in de Indische Oceaan hadden toegang tot Europese goederen, zoals deze kleine kralen, die ze konden ruilen voor dingen waar veel vraag naar was in verre oorden - een verhaal van uitbuiting tot diep in Afrika dat vandaag voortduurt. En in het midden van de 19e eeuw was er nog steeds een slavenhandel in Oost-Afrika die nog tientallen jaren zou voortduren."

Thompson is een paleoantropoloog wiens onderzoek doorgaans veel oudere menselijke groepen betreft. Maar terwijl ze samen met collega's op locaties in Malawi op zoek was naar artefacten uit het stenen tijdperk, begonnen glaskralen te verschijnen in hun zeef van 1 millimeter. (Op één na hebben alle kralen een diameter van minder dan 5 millimeter. De kleinste hadden een diameter van minder dan 2 millimeter.)

"Sommige waren zo klein dat we niet wisten dat we naar kralen keken toen we ze voor het eerst vonden," zei ze. "Ze zien eruit als kleine felgekleurde vlekjes."

Thompson en haar andere co-auteurs werkten samen met Laure Dussubieux, een senior onderzoekswetenschapper aan het Field Museum in Chicago, die de samenstelling van de kralen analyseerde met behulp van een techniek die laserablatie inductief gekoppelde plasma-massaspectrometrie wordt genoemd. In wezen werden de kralen gezapt met een laser met hoge energie om hun elementaire samenstelling te bepalen zonder ze te beschadigen, zei Thompson.

Het was de eerste keer dat deze techniek werd toegepast op glaskralen die zijn opgegraven in Malawi, waar sinds 1966 duizenden glaskralen zijn ontdekt op tientallen locaties.

De onderzoekers gebruikten de chemische samenstelling van de kralen om hun oorsprong te identificeren. Zo bevatten vijf rood-op-witte kralen in het onderzoek hoge concentraties arseen, dat in de 19e eeuw in Europese recepten werd gebruikt om glas ondoorzichtig te maken. Deze kralen werden waarschijnlijk geproduceerd in Venetië, dat volgens het onderzoek het centrum was van de Europese kralenindustrie in de 19e eeuw.

Ze werden vervaardigd rond de tijd dat de Schotse missionaris David Livingstone kaarten maakte van het Afrikaanse binnenland en de mensen in Groot-Brittannië aanmoedigde om meer belangstelling te tonen voor Oost-Centraal-Afrika. (De Britten vestigden uiteindelijk het bestuur in Malawi, dat in 1964 een onafhankelijk land werd).

Een enkele kraal die op een van de sites werd gevonden, was het enige exemplaar in de collectie met een niet-Europese oorsprong. De samenstelling komt overeen met kralen geproduceerd in Chaul, een voormalige stad aan de Maharashtra-kust van India, van de 15e tot de 17e eeuw, wat betekent dat het waarschijnlijk honderden jaren vóór de Europese kralen in het Oost-Afrikaanse binnenland aankwam, concludeerden de onderzoekers.

Twee kaurischelpen, die overvloedig aanwezig waren in de Indische Oceaan en werden gebruikt als betaalmiddel en sieraden, werden ontdekt op een vierde vindplaats zonder glaskralen. Uit radiokoolstofdatering bleek dat de schelpen tussen 1341 en 1150 jaar oud waren, wat suggereert dat de glaskralen van Europese en Indiase oorsprong via gevestigde handelsnetwerken in het binnenland zijn aangekomen, zei Thompson.

"Dit vertelt je dat mensen al handel dreven via zeer complexe routes van de Indische Oceaan, over bergen en rond meren naar gemeenschappen in het binnenland, minstens 1000 jaar voordat Europeanen hun ervaringen in de regio begonnen te documenteren," zei ze. "Nieuwkomers in Afrika maakten gebruik van handelsroutes die waren ontstaan ​​door langdurige inheemse interacties."

"Het is niet alleen een verhaal van Europeanen die aankomen en hun goederen distribueren naar mensen in het Afrikaanse binnenland", voegde ze eraan toe. "De mensen die daar woonden, handelden al eeuwenlang voor goederen uit de Indische Oceaan, via gevestigde en productieve routes. Ons werk laat zien hoe archeologie en artefacten belangrijke informatie kunnen onthullen die verborgen zou blijven als je alleen op geschreven verslagen vertrouwde." + Verder verkennen

Onderzoekers vinden eerste bewijs van glasfabricage in sub-Sahara Afrika