De dood van ongeveer 200 grienden op een Tasmaanse strand roept nieuwe vragen op over de oorzaak van dergelijke massale strandingen en of ze kunnen worden voorkomen.

Met de hulp van Karen Stockin, een expert op het gebied van walvisstranden aan de Massey University in Nieuw-Zeeland, zijn hier de antwoorden op vijf belangrijke vragen:

Wat veroorzaakt massale strandingen?

Wetenschappers proberen dat nog steeds uit te zoeken. Ze weten wel dat er meerdere soorten strandingsgebeurtenissen zijn, met verschillende verklaringen die elkaar kunnen overlappen. De oorzaken kunnen natuurlijk zijn, gebaseerd op bathymetrie - de vorm van de oceaanbodem - of ze kunnen soortspecifiek zijn.

Van grienden en verschillende kleinere dolfijnsoorten is bekend dat ze regelmatig massaal stranden, vooral op het zuidelijk halfrond, volgens Stockin. In sommige gevallen ging een zieke walvis naar de kust en volgde een volledige groep hen onbewust.

Gebeurt het in bepaalde gebieden?

Er zijn een paar wereldwijde hotspots. Op het zuidelijk halfrond hebben Tasmanië en de Gouden Baai van Nieuw-Zeeland verschillende gevallen gezien, en op het noordelijk halfrond is de Amerikaanse baai van Cape Cod, Massachusetts, een andere hotspot.

In die gebieden zijn er overeenkomsten tussen de topografie van de stranden en de omgevingsomstandigheden. Cape Cod en Golden Bay delen bijvoorbeeld een prominente smalle kuststrook en ondiep water met grote getijdenvariaties. Sommige mensen noemen dergelijke gebieden "walvisvallen" vanwege de snelheid waarmee het tij kan wijken.

Komen strandingen vaker voor?

Mogelijk. Strandingen zijn natuurlijke fenomenen en zijn gedocumenteerd sinds de dagen van Aristoteles. De gezondheid van de oceanen is de afgelopen decennia echter verslechterd.

Strandingen kunnen vaker voorkomen naarmate het menselijk gebruik van de zeeën, het scheepvaartverkeer en de chemische vervuiling toenemen.

Epizoötieën - uitbraken van ziekten die een specifieke diersoort treffen - kunnen ook tot meer leiden. Maar er is nog veel te begrijpen over het fenomeen, zei Stockin.

Is klimaatverandering een factor?

Onderzoek naar de gevolgen van klimaatverandering voor zeezoogdieren staat nog in de kinderschoenen. Experts weten dat klimaatverandering kan leiden tot veranderingen in de verspreiding van prooien en roofdieren. Voor sommige soorten kan dit ertoe leiden dat walvissen dichter bij de kust komen.

Recent onderzoek op basis van huidige klimaatvoorspellingsmodellen suggereert bijvoorbeeld dat tegen het jaar 2050 de verspreiding van potvissen en blauwe vinvissen in Nieuw-Zeeland aanzienlijk kan variëren.

Kunnen strandingen worden voorkomen?

Niet echt. Omdat strandingen om verschillende redenen voorkomen, is er geen pasklare oplossing. Maar Stockin zei dat door beter te begrijpen of en hoe door de mens veroorzaakte veranderingen meer massale strandingen veroorzaken, oplossingen kunnen worden gevonden. + Verder verkennen

Tientallen walvissen sterven bij massale stranding in Nieuw-Zeeland

© 2022 AFP