Kortom, de Melkweg is je thuis. Je leeft op een planeet die om een ​​centrale ster draait, en deze ster is slechts een van de 200 tot 400 miljard die door de zwaartekracht zijn gebonden aan nog een andere centrale hub [bron:Space.com]. Dit enorme systeem, zo'n 100, 000 lichtjaar in doorsnede, is een sterrenstelsel - het grootste bekende structuurtype in het universum [bron:HartRAO]. Wolken van gas en stof, zakken met donkere materie en honderden miljarden sterren vormen zijn kolossale vorm.

In zijn algemene structuur, men denkt dat het Melkwegstelsel lijkt op lange armen van materiaal die uit een geconcentreerde, langwerpige kern die lijkt op een horizontale balk. Deze formatie maakt de Melkweg tot een balkspiraalstelsel . Het centrum van de melkweg is een storm van sterren in verschillende stadia van vorming en ondergang, enorme hoeveelheden energie opnemen en vrijgeven. Een superzwaar zwart gat vormt het centrum, bijna 4 miljoen keer massiever dan de zon [bron:NASA].

Twee grote spiraalarmen, Scutum-Centaurus en Perseus, ontspannen van de galactische kern, elk vol jonge en oude sterren. Twee kleine armen, Boogschutter en Norma, vertakken zich ook en bevatten gas en groepen jonge sterren. De zon brandt in de veel kleinere Orion Arm, gelegen tussen de Boogschutter en Perseus armen.

Het grootste deel van de Melkweg is vanaf de aarde zichtbaar als een lichtband die zich uitstrekt over de nachtelijke hemel. De oude Grieken kenden deze vage sterrenstroom als de... melkwegstelsels of "melkcirkel". Galileo draaide de eerste telescoop naar de hemel in 1610 en, zoals eerdere cartografen die de lay-out van het aardoppervlak bedachten, astronomen zijn sindsdien doorgegaan met het aanpassen en uitbreiden van ons begrip van de melkweg.

We wonen niet alleen in de Melkweg. Ieder van ons maakt er deel van uit. De elementen en verbindingen vormen ons lichaam, en zijn energie knettert door ons heen. Onder een sterrenhemel zijn we slechts een onbeduidende hoek in zijn titanenlichaam, ieder van ons kijkt terug op het geheel.

Voorbij de grenzen van de Melkweg, een groot aantal buitenaardse sterrenstelsels vult de kosmos. Schattingen lopen uiteen van 100 miljard tot 500 miljard, wat betekent dat voor elke ster in ons eigen enorme systeem, er is op zijn minst nog een enorm sterrenstelsel dat in vuur en vlam staat met de cyclus van stellair leven en dood [bron:Cain].

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe de Melkweg werkt
• Hoe sterrenstelsels werken
• Hoe sterren werken
• Hoe zwarte gaten werken
• Hoe telescopen werken

bronnen

• "Alles over de Melkweg." Space.com. 2010. (5 april, 2010) http://www.space.com/milkyway/
• Kaïn, Frasier. "Hoeveel sterrenstelsels in het heelal." Universum vandaag. 7 augustus 2009. (9 april 2010) http://www.universetoday.com/guide-to-space/galaxies/how-many-galaxies-in-the-universe/ "
• 'Hoe ver? Hoe groot? Hoeveel?' "Hartebeesthoek Radio Astronomie Observatorium." (9 april 2010) http://www.hartrao.ac.za/other/howfar/howfar.html
• "NASA's grote sterrenwachten vieren het internationale jaar van de astronomie." Nasa. 10 november 2009. (5 april, 2010) http://www.nasa.gov/topics/universe/features/milkyway_heart.html
• "Onze Melkweg krijgt een make-over." Nasa. 3 juni 2008. (5 april, 2010) http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/20080603a.html
• Powell, Richard. "Een kaart van de Melkweg." Atlas van het heelal. (5 april, 2010) http://www.atlasoftheuniverse.com/milkyway.html
• "Twee van de spiraalarmen van de Melkweg worden vermist." Nasa. 2 juni 2008. (5 april, 2010) http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/news/spitzer-20080603-10am_prt.htm