Iedereen die eind jaren negentig en begin jaren 2000 aandacht besteedde aan de Noord-Amerikaanse popcultuur, zal zich herinneren dat het een moment was dat gefascineerd was door de kindertijd. Het meest mainstream entertainment draaide om geïdealiseerde beelden van overwegend blanke kinderen en jonge tieners. Van de aantrekkelijke cast van de Harry Potter-franchise tot popprinsessen met een fris gezicht en kinderpersonages in shows voor jong en oud, geïdealiseerde beelden van de kindertijd waren overal.

Veel van degenen die de rollen hebben gespeeld, zijn nu volwassen genoeg om te begrijpen dat ze kinderen waren die opgroeiden in de publieke belangstelling. Het zou ons niet moeten schokken dat velen van hen ongemakkelijke en zelfs traumatische ervaringen hebben gehad. Naast het intense drama van recente gebeurtenissen in het leven van Britney Spears, dwingen memoires van Sarah Polley en Jennette McCurdy ons om te confronteren waarom we graag kindersterren zien en wat onze honger naar schattige blanke kinderen over ons zegt.

De kosten van roem

Het fenomeen van het sterrendom in de kindertijd is nauwelijks nieuw. Geleerde Jane O'Connor suggereert dat Jezus het eerste kindsterretje was; een ogenschijnlijk oude ziel in een klein lichaam wiens vermogen om volwassenen op jonge leeftijd te verblinden een teken was van wat komen gaat.

In de 18e eeuw brachten Mozart en zijn zus Maria Anna een groot deel van hun jeugd door op tournee, waarbij ze schattigheid en schittering opvoerden voor publiek in heel Europa.

Met de ontwikkeling van de 20e-eeuwse opnametechnologie konden kinderartiesten op film en in geluid worden bewaard, zodat hun charme voor altijd voor ons beschikbaar is.

De eerste echte kinderster in Hollywood was Jackie Coogan, die speelde in Charlie Chaplin's meesterwerk uit 1921 uit de stomme film 'The Kid'. Dat optreden lanceerde een carrière die hem een ​​internationale ster zou maken voordat hij 10 was. Toen hij volwassen was, ontdekte hij echter dat zijn moeder en stiefvader al zijn inkomsten hadden uitgegeven, en erger nog, dat er geen wet was die hen verhinderde van dat te hebben gedaan. Coogan spande een rechtszaak aan, maar hij kon slechts een fractie van zijn verdiensten terugkrijgen.

Californië heeft in 1939 de wet van Coogan aangenomen om de financiële belangen van kinderen die in de film werken te beschermen. Veel kindsterren sinds Coogan zijn de voornaamste kostwinners van hun huishouden, in een lastige omkering van de familiehiërarchie.

Op het dramatische hoogtepunt van 'The Kid' speelde de vijfjarige Jackie wanhoop met een overtuiging die de verwachtingen veranderde van wat een kindacteur zou kunnen doen. Maar hoe kon zo'n jong kind op commando toegang krijgen tot zo'n diepe emotie? Zijn vader had hem voor de scène gecoacht door te dreigen hem achter te laten in een werkhuis als het niet goed met hem ging.

In een tijd en plaats waar veel kinderen gevaarlijke banen hadden en vaders hadden verloren in de Grote Oorlog, was het gevaar van armoede en verlating levendig, zelfs voor een kleine jongen. Coogan's hartverscheurende optreden heeft de afgelopen eeuw voor miljoenen kijkers een emotionele catharsis gebracht - de prijs was zijn eigen leed en angst.

Werkende kinderen en het innerlijke kind

Het vermogen om op commando te huilen blijft "de vaardigheid die je wilt bij het acteren van kinderen", aldus Jennette McCurdy, die een leidende rol speelde in de Nickelodeon-tv-show "iCarly". Voor het meeste publiek is de magie van kinderartiesten de manier waarop ze ons dwingen om toegang te krijgen tot onze eigen gevoelens en opnieuw contact te maken met ons innerlijke kind.

Het geluid van een kinderstem die een bekend liedje zingt, is krachtig omdat het tegelijkertijd de toekomst en het verleden oproept. We herinneren ons onze eigen kindertijd en we kunnen ons ook voorstellen dat de muziek en verhalen waar we van houden, een nieuwe generatie zullen worden. De prestaties van het kind kunnen momenten van ontroering uitlokken die ons helpen ons gevoel van menselijkheid te behouden of terug te krijgen.

Historicus Carolyn Steedman stelt dat onze culturele notie van 'het zelf' vanaf de 19e eeuw de vorm aannam van een kwetsbaar kind. Gedurende die tijd werd het gebruik van kinderen in gevaarlijke arbeidsomstandigheden ongemakkelijk afgewisseld met nieuwe manieren om kinderen als kwetsbaar en kostbaar te beschouwen. Kindsterren in entertainment werken natuurlijk in betere omstandigheden dan schoorsteenvegers. Toch is het essentieel om kindsterren te herkennen als arbeiders, wiens heldere ogen, ingedeukte wangen en lieve stemmen de instrumenten van hun vak zijn.

Onze honger naar de kracht van schattig vertoont geen tekenen van afnemen, dus het is belangrijk om de kosten van kindersterren onder ogen te zien. Moeten echte kinderen dit voor ons doen? Zijn er manieren voor kinderen om de opwinding van optreden te ervaren zonder de gevaren van het sterrendom? Recente strategieën voor kindacteurs wijzen op een positieve verschuiving. De Australische animatieserie 'Bluey' beschermt de identiteit van de kindacteurs om hen naast roem ook privacy te geven. Dit lijkt een gezonde benadering, maar we zullen het pas zeker weten als die acteurs - en hun kindpubliek - opgroeien en het ons vertellen. + Verder verkennen

Wanneer moet je je kind thuishouden van school?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.