Onderzoekers van de Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) in München rapporteren de eerste beschrijving van het geologisch oudste fossiel dat veilig kan worden toegeschreven aan het geslacht Archaeopteryx, en bieden een nieuwe diagnostische sleutel om vogelachtige dinosaurussen te onderscheiden van hun naaste verwanten.

Zo'n 150 miljoen jaar geleden in wat nu Noord-Beieren is, Archaeopteryx, de oudste vogelsoort ooit ontdekt, leefde in een subtropische omgeving die wordt gekenmerkt door rifeilanden en lagunes in een ondiepe zee die deel uitmaakte van de oorspronkelijke Middellandse Zee. Alle exemplaren van Archaeopteryx die tot nu toe zijn teruggevonden, werden gevonden in de vallei van de Altmühl-rivier, in geologische omgevingen die deze habitat vertegenwoordigen - de Jurassic Solnhofen-archipel. De laatste vondst werd daar gedaan in 2010, en dit nieuwe exemplaar is nu geanalyseerd door een team van onderzoekers onder leiding van LMU-paleontoloog Oliver Rauhut, een professor in de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen die ook is aangesloten bij de Bayerische Staatscollecties voor paleontologie en geologie in München. Stratigrafische analyse van de vindplaats onthult dat het fossiel de oudst bekende vertegenwoordiger van het geslacht Archaeopteryx is.

"Monsters van Archaeopteryx zijn nu bekend uit drie verschillende rotseenheden, die samen een periode van ongeveer 1 miljoen jaar beslaan, " legt Rauhut uit. Met name, het oudste exemplaar vertoont kenmerken die bij de andere exemplaren niet werden waargenomen. "Onder andere, ze onthullen dat Archaeopteryx in veel opzichten erg leek op geavanceerde roofzuchtige dinosaurussen, " zegt Rauhut. Bovendien, in de nieuwe studie, hij en zijn collega's geven een diagnose die Archaeopteryx op betrouwbare wijze onderscheidt van zijn naaste verwanten, zowel niet-avialan theropode dinosaurussen en basale vogels. Deze sleutel zal zeer waardevol zijn, aangezien er de afgelopen jaren een hele reeks vogelachtige roofzuchtige dinosaurussen is beschreven, voornamelijk uit China, wat de taxonomische classificatie van de groep enorm heeft bemoeilijkt.

Het nieuwe exemplaar is het 12e fossiel dat aan het geslacht wordt toegeschreven. Echter, in een studie gepubliceerd in het online tijdschrift BMC Evolutionaire Biologie vorig jaar, De groep van Rauhut meldde dat de eerste die aan het licht kwam - het zogenaamde Haarlemse exemplaar dat in 1861 werd ontdekt - niet echt tot de groep behoort. Dit resultaat reduceert dus het aantal Archaeopteryx-fossielen tot 11, hoewel er enige twijfel blijft bestaan ​​over de toewijzing van twee van deze. Dit onderstreept de noodzaak van een diagnose om Archaeopteryx duidelijk te identificeren.

Bovendien, het onderzoek van het 11e exemplaar toont aan dat de bekende exemplaren een opmerkelijke reeks anatomische variaties omvatten. Mogelijke verklaringen voor het brede spectrum van variatie strekken zich uit van intraspecifiek ontwikkelingspolymorfisme tot evolutionaire differentiatie, d.w.z., de mogelijkheid dat het tot dusver teruggevonden fossiele materiaal meer dan één soort vertegenwoordigt. "De hoge mate van variatie in de tanden is bijzonder opvallend - geen van de exemplaren vertoont hetzelfde patroon van gebit als alle andere, die verschillen in voeding kunnen weerspiegelen, " zegt Rauhut. "Dit doet erg denken aan het beroemde geval van Darwins finks op de Galapagos, die opmerkelijke variatie in hun snavelvormen vertonen. Het is zelfs denkbaar dat dit oervogelgeslacht, op een vergelijkbare manier, zijn gediversifieerd in verschillende gespecialiseerde vormen op de eilanden van de Solnhofener-archipel. In dat geval, de Archaeopteryx-fossielen kunnen een soort kudde vertegenwoordigen, een Jura-analoog van Darwinvinken."