Het was het geld dat aan de bomen groeide.

Naar verluidt een geschenk van de goden, werd cacao voor de oude Maya's als heilig beschouwd, niet alleen als betaalmiddel, maar ook in speciale ceremonies en religieuze rituelen. Het is de stamvader van chocolade, en noties van luxe zijn ingebed in de overlevering.

De heersende overtuiging:Cacao was meer beschikbaar voor, zelfs gecontroleerd door, de hoogste regionen van de samenleving, het koningshuis. Eerdere pogingen om cacao in keramiek te identificeren, waren gericht op zeer decoratieve vaten die werden geassocieerd met elite ceremoniële contexten - denk aan sierlijke drinkvazen ​​- wat leidde tot veronderstellingen over hoe cacao werd gedistribueerd en wie er toegang toe had.

Hoe zit het met de boeren die cacao verbouwden en de gemeenschappen van mensen die tussen deze boomgaarden woonden? Hoe zit het met de algemene bevolking?

Een nieuwe studie door UC Santa Barbara-onderzoekers Anabel Ford en Mattanjah de Vries stelt deze vragen - en beantwoordt ze - door cacaoresten van oud keramiek te onderzoeken. Hun resultaten, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences , laten zien dat cacao in feite toegankelijk was voor de algemene bevolking en werd gebruikt bij vieringen op alle niveaus van de samenleving.

"Er werd lang aangenomen dat cacao voor de Maya's exclusief was voor de elite", zegt Ford, een antropoloog en directeur van het MesoAmerican Research Center van UC Santa Barbara, die al 40 jaar onderzoek doet naar de oude Maya-stad El Pilar. . "We weten nu dat dit niet het geval is. Het consumeren van cacao was een luxe die voor iedereen toegankelijk was. Het belang is dat het een vereiste was voor de rituelen die ermee verbonden waren."

Om de exclusiviteit van cacaogebruik te testen, onderzoekt het werk 54 archeologische keramische scherven. Afkomstig uit El Pilar - gelegen tussen Belize en Guatemala - kunnen de scherven worden herleid tot de laat-klassieke periode van burgerlijke en residentiële contexten, die een dwarsdoorsnede van oude Maya-inwoners vertegenwoordigen. De studie omvat een chemische analyse van deze scherven, met name van de biomarkers voor cacao:cafeïne, theobromine en theofylline.

"De ontdekking van chemische kenmerken van cacao maakte het onderzoek mogelijk, maar het belangrijkste actieve ingrediënt, theobromine, blijkt niet voldoende discreet te zijn om zeker te zijn van de cacao-attributie," zei Ford. "Mattanjah (de Vries) en zijn studenten stuitten bij hun chemisch onderzoek op de mogelijkheid om theofylline te detecteren, een specifiek bestanddeel van cacao dat niet met iets anders kan worden verward. Zijn werk was niet archeologisch, maar hij zag het potentieel voor een interdisciplinair project."

De Vries, een vooraanstaand professor en afdelingsvoorzitter scheikunde en biochemie aan de UC Santa Barbara, bestudeert al lang hoe DNA-basen - de bouwstenen van het leven - en soortgelijke moleculen reageren op UV-licht en, zei hij, of UV-licht "zou kunnen hebben gespeeld een rol op een vroege aarde, zoals de natuur die bouwstenen selecteerde uit een oersoep van veel van dergelijke verbindingen.

"Op een gegeven moment realiseerde ik me dat sommige van de verbindingen die we in dit chemieproject over de oorsprong van het leven hadden bestudeerd, voorkomen in cacao, en dus kunnen dienen als biomarkers voor cacao," zei de Vries. "Omdat we de spectroscopie van deze verbindingen al tot in detail hadden onderzocht, bood dit een kans om die expertise toe te passen op de detectie van deze biomarkers voor archeologie.

"We kunnen een naald in een hooiberg vinden, op voorwaarde dat we weten hoe de naald eruit ziet; in dit geval was het doelmolecuul een bepaalde biomarker voor cacao," voegde hij eraan toe. "Dat vermogen heeft deze analyse mogelijk gemaakt."

Bij hun selectie van keramiek om te testen, gaven Ford en de Vries prioriteit aan de vazen ​​​​waaruit cacao waarschijnlijk werd gedronken. Ze testten ook kommen, potten en borden. Alle soorten vaten hadden sporen van cacao.

"In het begin was dit een verrassing," zei Ford, "maar als we nadenken over de aanwezigheid en het begrip van hun gebruik, zouden kommen goed zijn om te mengen, potten zouden geschikt zijn om de drank (een traditionele cacaobereiding) en borden die geschikt zijn voor eten serveren met sauzen die cacao kunnen bevatten (zoals mol poblano).

"Nu we weten dat de aanwezigheid van cacao in alle soorten vaten zit, moeten we de grotere distributie en het grotere gebruik van deze belangrijke huishoudelijke vormen begrijpen," voegde Ford eraan toe. "Wat van cruciaal belang is in ons werk, is dat de gegevens die ik heb verzameld in het gebied van de El Pilar-Belize-rivier de nadruk leggen op de gewone huishoudens en niet alleen op het elitecentrum. Ons onderzoek is dus baanbrekend op het gebied van identificatie en distributie." + Verder verkennen

Onderzoekers ontdekken locaties van oude Maya-heilige bossen van cacaobomen