Een vulkaan is een breuk in het aardoppervlak waardoor heet materiaal uit het interieur, inclusief stoom en lava, kan ontsnappen. Een vulkaan is geclassificeerd als actief als deze momenteel uitbarst of naar verwachting in de nabije toekomst zal uitbarsten. Ongeveer 500 vulkanen op aarde zijn geclassificeerd als actief, exclusief vulkanen die onder water zijn ondergedompeld. Jaarlijks barsten tussen de 50 en 70 actieve vulkanen uit. Kilauea, een van de vijf vulkanen die deel uitmaken van het Grote Eiland van Hawaï, is sinds 1983 continu aan het uitbarsten. Vulkanen die niet actief zijn, worden geclassificeerd als slapende (kunnen actief worden) of uitgestorven.
Sluimerende vulkanen
••• Jupiterimages /Photos.com /Getty Images

Een slapende vulkaan is er momenteel geen die uitbarst maar in de opneembare geschiedenis is uitgebroken en naar verwachting in de toekomst opnieuw zal uitbarsten. De lijn tussen actieve en slapende vulkanen is soms wazig; Sommige vulkanen kunnen tussen de uitbarstingen duizenden jaren sluimeren, dus technisch wordt verwacht dat ze in de toekomst uitbarsten, maar het kan vele levens duren voordat dat gebeurt. Mauna Kea, nog een van de vijf vulkanen op het Grote Eiland, barstte 3.500 jaar geleden voor het laatst uit, maar er wordt verwacht dat het opnieuw zal uitbarsten, hoewel er geen voorspelling is over wanneer dat evenement zou kunnen plaatsvinden. Sluimerende vulkanen zijn vaak het gevaarlijkst omdat mensen zelfgenoegzaam in hun omgeving wonen en over het algemeen onvoorbereid zijn wanneer er een uitbarsting komt. Dit was het geval met Mt. St. Helens in 1980.
Uitgestorven vulkanen
••• Thinkstock Images /Comstock /Getty Images

Uitgestorven vulkanen worden als dood beschouwd en zullen naar verwachting nooit meer uitbarsten. Kohala, de oudste vulkaan op het Grote Eiland van Hawaï, is in 60.000 jaar niet uitgebarsten en zal naar verwachting nooit meer actief worden. Maar deze classificatie is geen volledig definitieve bepaling, omdat veel Hawaiiaanse vulkanen een verjongingsfase hebben doorgemaakt.
Type Classificaties
••• Photos.com/Photos.com/Getty Images

Vulkanen kunnen ook ingedeeld naar type. De structuur en samenstelling bepalen het type van een vulkaan. Schildvulkanen zijn lage, koepelvormige bergen gevormd door lava die gemakkelijk stroomt en een groot gebied beslaat. Cinder cone vulkanen zijn de eenvoudigste vorm; ze barsten uit een enkele opening en hebben meestal een komvormige krater aan de top. Samengestelde of gelaagde vulkanen zijn het meest voorkomende type; het zijn hoge bergen met steile kanten, met afwisselend interne lagen van rots en magma.
Uitbarstingsclassificatie
••• Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images

Twee basisclassificaties van vulkanen zijn gebaseerd op de type uitbarsting die ze produceren: explosief (of centraal) en stil (of spleet). Explosieve uitbarstingen worden veroorzaakt door de opbouw van gassen onder zeer viskeuze (dikke en langzaam stromende) magma diep in de vulkaan. Uitbarstingen zijn snel en gewelddadig en spuwen vaak lava, as en vulkanisch materiaal hoog in de lucht. Stille uitbarstingen stoten meestal grote hoeveelheden lava uit langs een lange spleet of breuk. Lava's hebben doorgaans lage viscositeiten, zodat niet wordt voorkomen dat de gassen gemakkelijk ontsnappen.