Menselijke uitwerpselen blijven meestal niet lang hangen - en zeker niet voor duizenden jaren. Maar uitzonderingen op deze algemene regel zijn op enkele plaatsen in de wereld te vinden, inclusief prehistorische zoutmijnen van het Oostenrijkse UNESCO-werelderfgoed Hallstatt-Dachstein/Salzkammergut. Nutsvoorzieningen, onderzoekers die oude fecale monsters (of paleofeces) uit deze mijnen hebben bestudeerd, hebben verrassend bewijs gevonden:de aanwezigheid van twee schimmelsoorten die worden gebruikt bij de productie van blauwe kaas en bier. De bevindingen verschijnen in het tijdschrift Huidige biologie op 13 oktober.

"Genoombrede analyse geeft aan dat beide schimmels betrokken waren bij voedselfermentatie en het eerste moleculaire bewijs leveren voor blauwe kaas- en bierconsumptie tijdens de ijzertijd in Europa, " zegt Frank Maixner van het Eurac Research Institute for Mummy Studies in Bolzano, Italië.

"Deze resultaten werpen een substantieel nieuw licht op het leven van de prehistorische zoutmijnen in Hallstatt en maken een begrip van oude culinaire praktijken in het algemeen op een geheel nieuw niveau mogelijk, ", voegt Kerstin Kowarik van het Museum of Natural History Wenen toe. "Het wordt steeds duidelijker dat niet alleen prehistorische culinaire praktijken verfijnd waren, maar ook dat complexe bewerkte voedingsmiddelen en de techniek van fermentatie een prominente rol hebben gespeeld in onze vroege voedselgeschiedenis."

Eerdere studies hadden al aangetoond dat studies van prehistorische paleofeces uit zoutmijnen belangrijke inzichten kunnen bieden in vroege menselijke voeding en gezondheid. In de nieuwe studie Maixner, Kowarik, en hun collega's voegden diepgaande microscopische, metagenomisch, en proteomische analyses - om de microben te onderzoeken, DNA, en eiwitten die aanwezig waren in die poepmonsters.

Dankzij deze uitgebreide studies konden ze het dieet reconstrueren van de mensen die daar ooit woonden. Ze konden ook informatie krijgen over de oude microben die in hun ingewanden woonden. Darmmicroben staan ​​gezamenlijk bekend als het darmmicrobioom en er wordt nu erkend dat ze een belangrijke rol spelen in de menselijke gezondheid.

Hun voedingsonderzoek identificeerde zemelen en kelken van verschillende granen als een van de meest voorkomende plantenfragmenten. Ze melden dat deze zeer vezelige, koolhydraatrijke voeding werd aangevuld met eiwitten uit tuinbonen en af ​​en toe met fruit, noten, of dierlijke voedingsproducten.

In overeenstemming met hun plantaardig dieet, de oude mijnwerkers tot aan de barok hadden ook darmmicrobioomstructuren die meer leken op die van moderne niet-westerse individuen, waarvan de voeding ook voornamelijk bestaat uit onverwerkt voedsel, verse groenten en fruit. De bevindingen suggereren een meer recente verschuiving in het westerse darmmicrobioom naarmate eetgewoonten en levensstijlen veranderden.

Toen de onderzoekers hun microbiële enquête uitbreidden met schimmels, toen kregen ze hun grootste verrassing:een overvloed in een van hun ijzertijdstalen van Penicillium roqueforti en Saccharomyces cerevisiae DNA.

"De mijnwerkers van Hallstatt lijken opzettelijk voedselfermentatietechnologieën toe te passen met micro-organismen die tegenwoordig nog steeds worden gebruikt in de voedingsindustrie, ' zegt Maixner.

De bevindingen bieden het eerste bewijs dat mensen al bijna 2 jaar in de ijzertijd in Europa blauwe kaas produceerden, 700 jaar geleden, hij voegt toe. In lopende en toekomstige studies van de paleofeces van Hallstatt, ze hopen meer te leren over de vroege productie van gefermenteerd voedsel en het samenspel tussen voeding en de samenstelling van het darmmicrobioom in verschillende tijdsperioden.