Vissen schieten over mozaïekvloeren en in de verwoeste villa's, waar op vakantie vierende Romeinen ooit dronken, beraamde en flirtte in de feeststad Baiae, nu een onderwater archeologisch park in de buurt van Napels.

Beelden die ooit luxe verblijfplaatsen in dit strandresort sierden, zijn nu speelplaatsen voor krabben voor de kust van Italië, waar duikers ruïnes van paleizen en koepelvormige badhuizen kunnen verkennen die voor keizers zijn gebouwd.

De adel van Rome werd voor het eerst aangetrokken in de 2e eeuw voor Christus naar de warmwaterbronnen in Baiae, die aan de kust ligt in de Campi Flegrei - een supervulkaan die in het Engels bekend staat als de Phlegraean Fields.

zeven keizers, waaronder Augustus en Nero, hadden hier villa's, net als Julius Caesar en Mark Anthony. De dichter Sextus Propertius beschreef de stad als een plaats van ondeugd, die was "vijand van deugdzame wezens".

Het was waar "oude mannen zich gedragen als jonge jongens, en veel jonge jongens gedragen zich als jonge meisjes, " volgens de Romeinse geleerde Varro.

Maar tegen de 4e eeuw, de portieken, marmeren zuilen, heiligdommen en siervisvijvers begonnen te zinken als gevolg van bradyseïsme, de geleidelijke opkomst en ondergang van land als gevolg van hydrothermische en seismische activiteit.

Het hele gebied, inclusief de naburige commerciële hoofdstad Pozzuoli en de militaire zetel in Miseno, waren ondergedompeld. Hun ruïnes liggen nu tussen de vier en zes meter (15 tot 20 voet) onder water.

'Iets unieks'

"Het is moeilijk, vooral voor degenen die voor de eerste keer komen, om je voor te stellen dat je in slechts een paar meter water dingen kunt vinden die je nergens anders ter wereld zou kunnen zien, " zei Marcello Bertolaso, hoofd van het duikcentrum Campi Flegrei, die toeristen rond de site brengt.

"Duikers houden ervan om heel bijzondere dingen te zien, maar wat je kunt zien in het park van Baiae is iets unieks."

Het onderwatergebied van 177 hectare (437 hectare) is sinds 2002 een beschermd zeegebied, decennia waarin antiek werd gevonden in vissersnetten en plunderaars vrij spel hadden.

Duikers moeten worden vergezeld door een geregistreerde gids.

Een voorzichtige veeg van zand bij een lage muur onthult een prachtige mozaïekvloer van een villa die toebehoorde aan Gaius Calpurnius Pisoni, waarvan bekend is dat hij hier zijn dagen heeft doorgebracht met samenzwering tegen keizer Nero.

Ontdekkingsreizigers volgen de oude stenen van de kustweg langs ruïnes van kuuroorden en winkels, het zonlicht op een heldere dag die door de golven prikt om standbeelden op te lichten. Dit zijn replica's; de originelen bevinden zich nu in een museum.

"Als we nieuwe gebieden onderzoeken, we verwijderen voorzichtig het zand waar we weten dat er een vloer zou kunnen zijn, wij documenteren het, en dan dekken we het weer af, " vertelde archeoloog Enrico Gallocchio aan AFPTV.

"Als we dat niet doen, de mariene fauna of flora zal de ruïnes aanvallen. Het zand beschermt hen, " zei Gallocchio, die de leiding heeft over het Baiae-park.

"De grote ruïnes waren gemakkelijk te ontdekken door een beetje zand te verplaatsen, maar er zijn gebieden waar de zandbanken meters diep kunnen zijn. Er zijn ongetwijfeld nog oude overblijfselen te vinden, " hij zei.

© 2021 AFP