Het gebied van archeogenetica heeft substantieel bijgedragen aan een beter begrip van hoe de beweging en vermenging van mensen in heel Europa tijdens het neolithicum en de bronstijd genetische voorouders hebben gevormd. Echter, niet alle regio's zijn even goed vertegenwoordigd in het archeogenetische record. Om deze leemte op te vullen, onderzoekers van de Max Planck Institutes for Evolutionary Anthropology (Leipzig) en de Science of Human History (Jena), De Universiteit van Wenen en Kroatische medewerkers van Kaducej Ltd. en het Instituut voor Antropologisch Onderzoek hebben nu volledige genomen van 28 individuen op twee locaties in het huidige Oost-Kroatië gesequenced en nieuwe inzichten verkregen in de genetische geschiedenis en sociale structuren van deze regio.

Het huidige Kroatië was een belangrijk kruispunt voor migrerende volkeren langs de Donaucorridor en de Adriatische kust, oost en west met elkaar verbinden. "Hoewel deze regio belangrijk is voor het begrijpen van bevolkings- en culturele transities in Europa, beperkte beschikbaarheid van menselijke resten betekent dat diepgaande kennis over de genetische afkomst en sociale complexiteit van prehistorische populaties hier schaars blijft, " zegt eerste auteur Suzanne Freilich, een onderzoeker aan het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis en de Universiteit van Wenen.

Om dit doel, een internationaal team van onderzoekers wilde de leemte opvullen. Ze bestudeerden twee archeologische vindplaatsen in het oosten van Kroatië - een met overwegend Midden-neolithische graven vanuit de nederzetting, de andere een necropolis uit de Midden-Bronstijd met crematies en inhumaties - en de sequentie van het hele genoom van 28 individuen van deze twee locaties. Het doel van de onderzoekers was om zowel de genetische afkomst als de sociale organisatie binnen elke gemeenschap te begrijpen - in het bijzonder, om lokale verblijfspatronen te bestuderen, verwantschapsrelaties en om meer te weten te komen over de verschillende waargenomen begrafenisrituelen.

Midden-neolithische nederzetting in Popova zemlja

Gedateerd rond 4, 700-4, 300 BCE de Midden-Neolithische nederzetting in Beli-Manastir Popova zemlja behoort tot de Sopot-cultuur. Veel kinderen, vooral meisjes, werden hier begraven, met name langs de muren van mijnhuizen. "Een vraag was of individuen begraven in dezelfde gebouwen biologisch verwant waren aan elkaar, ' zegt Suzanne Freilich.

"We ontdekten dat individuen met verschillende begrafenisrituelen niet verschilden in hun genetische afkomst, die vergelijkbaar was met vroeg-neolithische mensen. We vonden ook een hoge mate van haplotype diversiteit en, ondanks de grootte van de site, geen zeer nauw verwante personen, " voegt Freilich toe. Dit suggereert dat deze gemeenschap deel uitmaakte van een groot, voornamelijk exogame bevolking waar mensen buiten hun verwantengroep trouwen. interessant, echter, de onderzoekers identificeerden ook enkele gevallen van endogame paringspraktijken, waaronder twee personen die kinderen zouden zijn geweest van neef en nicht of gelijkwaardig, iets dat zelden wordt gevonden in het oude DNA-record.

Necropolis uit de Midden-Bronstijd in Jagodnjak-Krčevine

De tweede site die de onderzoekers bestudeerden, was de necropolis uit de Midden-Bronstijd van Jagodnjak-Krčevine, die behoort tot de Transdanubian Encrusted Pottery Culture en dateert uit ongeveer 1, 800-1, 600 v.Chr. "Deze site bevat graven die in grote lijnen gelijktijdig zijn met sommige individuen van de Dalmatische kust, en we wilden weten of individuen uit deze verschillende ecoregio's dezelfde voorouders hadden, ’ zegt Stephan Schiffels.

De onderzoekers ontdekten dat de mensen uit Jagodnjak eigenlijk heel verschillende voorouders hadden vanwege de aanwezigheid van aanzienlijk meer West-Europese jager-verzamelaar-gerelateerde voorouders. Dit afkomstprofiel is aanwezig in een klein aantal andere bestudeerde genomen van verder naar het noorden in het Karpatenbekken. These new genetic results support archaeological evidence that suggests a shared population history for these groups as well as the presence of trade and exchange networks.

"We also found that all male individuals at the site had identical Y chromosome haplotypes, " says Freilich. "We identified two male first degree relatives, second degree and more distantly related males, while the one woman in our sample was unrelated. This points to a patrilocal social organization where women leave their own home to join their husband's home." Contrary to the Middle Neolithic site at Popova zemlja, biological kinship was a factor for selection to be buried at this site. In addition the authors found evidence of rich infant graves that suggests they likely inherited their status or wealth from their families.

Filling the gap in the archaeogenetic record

This study helps to fill the gap in the archaeogenetic record for this region, characterizing the diverse genetic ancestries and social organizations that were present in Neolithic and Bronze Age eastern Croatia. It highlights the heterogeneous population histories of broadly contemporaneous coastal and inland Bronze Age groups, and connections with communities further north in the Carpathian Basin. Verder, it sheds light on the subject of Neolithic intramural burials—burials within a settlement—that has been debated among archaeologists and anthropologists for some time. The authors show that at the site of Popova zemlja, this burial rite was not associated with biological kinship, but more likely represented age and sex selection related to Neolithic community belief systems.

Tot dusver, few archaeogenetic studies have focused on within-community patterns of genetic diversity and social organization. "While large-scale studies are invaluable in characterizing patterns of genetic diversity on a broader temporal and spatial scale, more regional and single-site studies, such as this one, are necessary to gain insights into community and social organization which vary regionally and even within a site, " says Freilich. "By looking into the past with a narrower lens, archaeogenetics can shed more light on how communities and families were organized."