Mensen zijn altijd in beweging geweest, het creëren van een complexe geschiedenis van talen en culturele tradities verspreid over de hele wereld. Een internationaal team onder leiding van UZH heeft nu families van verwante talen getraceerd over meer dan 10, 000 jaar door gegevens uit de genetica te combineren, taalkunde en musicologie met behulp van nieuwe digitale methoden. Hun bevindingen:grammatica weerspiegelt het beste de gemeenschappelijke prehistorie van een populatie en weerspiegelt daarom genetica meer dan enig ander cultureel kenmerk.

Sinds het begin van hun bestaan, sommige populaties zijn opgesplitst, terwijl andere zijn samengekomen, een diepe stempel drukken op de lokale talen en culturele tradities. Het reconstrueren van deze complexe geschiedenis blijft een gigantische uitdaging. Afhankelijk van de plaats van herkomst, met meer dan 7000 talen die momenteel in de wereld worden gesproken.

Dit enorme bereik is ook te vinden in genetische variatie. Volgens Charles Darwin, genen en cultuur evolueren op een vergelijkbare manier, doorgegeven van generatie op generatie met kleine variaties in elke stap. "Als hun evolutie niet langer overeenkomt, het is het teken van contact in de geschiedenis van een bevolking, of het vriendelijk is, zoals handel, of onvriendelijk, zoals veroveringen, " zegt Balthasar Bickel, professor aan de afdeling Vergelijkende Taalwetenschap van de Universiteit van Zürich.

Noordoost-Azië als kruispunt tussen Azië en Indiaans Amerika

Een internationaal team onder leiding van UZH heeft nu vastgesteld welke gegevens de beste correlatie tussen genetische en culturele diversiteit onthullen door gegevens uit genetica, taalkunde en musicologie met behulp van nieuwe digitale methoden. Het team selecteerde Noordoost-Azië als een bijzonder interessante regio voor dit onderzoek. "Noordoost-Azië is het centrale kruispunt in de prehistorie van Azië en Indiaans Amerika. Inderdaad, terwijl hun populaties genetisch aaneengesloten zijn, de regio is cultureel en taalkundig zeer divers, " zegt Hiromi Matsumae, voormalig postdoctoraal onderzoeker aan de UZH en nu professor aan de Japanse Tokai University. Haar team bij UZH analyseerde gegevens over 11 taalfamilies, waaronder Tungusic, Chukuto-Kamchatkan, Eskimo-Aleut, Yukagir, Aino, Koreaans en Japans. Ze verkregen bovendien nieuwe genetische gegevens van sprekers van Nivkh, een geïsoleerde taal die wordt gesproken op het eiland Sachalin in Siberië.

Analogieën en verschillen in genen, taal en cultuur

De onderzoekers vergeleken de genomen van deze populaties met digitale data over hun taal (grammaticaregels, klinkt, woordenlijsten) en hun muziek (structuur, stijl). "Onze resultaten suggereren dat grammatica de bevolkingsgeschiedenis beter weerspiegelt dan enig ander cultureel gegeven. We vonden significante correlaties tussen genetica en grammatica, " legt co-lead auteur Peter Ranacher van UZH uit.

Woordenlijsten verschillen bijvoorbeeld op hun eigen manier van elkaar. En aangezien woordenlijsten de kerngegevens zijn voor het reconstrueren van taalfamilies, dergelijke reconstructies blijven ongrijpbaar in de regio. De onderzoekers concludeerden dat de overeenkomst tussen grammatica en genetica een complex doolhof van verticale afdaling en contact in de prehistorie weerspiegelt.

Grammatica als spiegel van culturele en genetische evolutie

"Het is door een unieke samenwerking tussen genetica en geografie met moderne digitale taalkunde en musicologie dat we een kleine stap dichter zijn gekomen bij het begrijpen van de menselijke culturele geschiedenis, " voegt laatste auteur Bickel toe. Verdere analyse zal nodig zijn om het complexe web van culturele en genetische evolutie te begrijpen. Maar het ontdekken van het belang van de grammaticale factor is een eerste stap in de goede richting.

De studie is gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang .