Deze zomer, Virginia Tech-studenten Henry Adkins, Claire Gallihugh, en Leah Mwangi, samen met pas afgestudeerde Tessa Hawley, besteedden meer dan acht uur per dag aan het opschonen van gegevens op hun computers, uitvoeren van regressieanalyse, en anderszins antwoorden te vinden op vragen met betrekking tot de landbouw voor natuurbehoud in Ecuador.

Hoewel veel studenten er niet voor zouden kiezen om hun zomers op deze manier door te brengen, deze studenten werden gemotiveerd en gefinancierd door een USDA-beurs die tot doel heeft internationale ontwikkelingsonderzoeksvaardigheden bij studenten te ontwikkelen.

"Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in hoe aantasting van het milieu invloed kan hebben op gemeenschappen met lage inkomens, en dit bekijkt hoe we hen kunnen helpen met behulp van conserverende landbouw, " zei opkomende senior Claire Gallihugh, die een dubbele major is in landbouw en toegepaste economie en behoud van natuurlijke hulpbronnen.

De studenten hebben net vijf weken van hun zomer doorgebracht onder begeleiding van de faculteit Landbouw en Toegepaste Economische Wetenschappen van het Virginia Tech Department, waarbij ze vragen hebben onderzocht die proberen te begrijpen wat de determinanten zijn van de adoptie van natuurbehoudslandbouw en welke factoren het belangrijkst zijn.

Het programma maakt deel uit van een vijfjarig project dat begon in 2019 toen de eerste groep niet-gegradueerde studenten van het Virginia Tech College of Agriculture and Life Sciences zich voorbereidde, gebouwd, en voerde een onderzoek uit over de landbouw voor natuurbehoud in de Andes-hooglanden van Ecuador. Toen plannen voor het tweede studentencohort om in de zomer van 2020 een vervolgonderzoek in Ecuador te houden, werden geannuleerd vanwege beperkingen op het gebied van de volksgezondheid, programmaleiders Jeff Alwang, Catharina Larochelle, en Susan Chen hebben hun procesontwerp aangepast om diepgaande ontwikkeling van vaardigheden mogelijk te maken zonder de internationale reiscomponent.

Het resulterende cohort 2021 wilde graag helpen bij het beantwoorden van slepende vragen met betrekking tot duurzame landbouwpraktijken in Ecuador met behulp van gegevens verzameld door het studententeam van 2019, ook al konden ze het land niet uit, zoals typisch onderdeel van het programma is.

"Ons doel was om studenten vaardigheden bij te brengen die ze zowel in binnen- als buitenland kunnen toepassen, vooral in ontwikkelingslanden, " zei universitair hoofddocent Susan Chen. "We concentreerden ons op het trainingsaspect van dingen, en ik geloof dat we dat aspect hebben waargemaakt omdat we ze van begin tot eind hebben gegeven, een onderzoekservaring."

In niet-pandemische jaren, studenten zouden deelnemen aan een ontwerpcursus met drie studiepunten tijdens het voorjaarssemester, de enquête in Ecuador in de zomer uit te voeren, en voltooi het programma door een data-analysecursus van één studiepunt te volgen nadat ze in de herfst naar de campus zijn teruggekeerd om hun onderzoeksresultaten te analyseren.

"In het typische programma, de data-analyse gebeurt in een herfstsemestercursus van één studiepunt, wat niet genoeg tijd is om in te gaan op de intensiteit van de data-analyse waar we dit jaar op ingaan, " zei professor Jeff Alwang, wie het project leidt. "Hier besteden we minder tijd aan het verzamelen van gegevens en meer tijd aan het analyseren ervan. Deze studenten gaan meer vaardigheden ontwikkelen voor het hele scala van conceptualisering van analyse tot presentatie."

In het geherformatteerde programma voor 2021 deelnemende studenten ontworpen, geprogrammeerd, en voerden een enquête uit tijdens hun voorjaarssemester, laat de zomer open voor een intensieve kijk op het analyseren van 2019-gegevens uit Ecuador.

Hoewel die enquête geen verband hield met het Ecuador-project - het beoordeelde hoe de overgang naar online lessen veroorzaakt door de COVID-19-pandemie het leren van studenten beïnvloedde - leerde het hen wel vaardigheden en processen die nodig zijn voor het ontwikkelen van enquêtes.

"Ze hebben hun vragenlijst gegenereerd met behulp van wat zij dachten dat de meest interessante vragen waren, "Zei Chen. "We begeleidden ze gewoon, zodat ze zouden begrijpen hoe ze een stuk software moesten ontwerpen om de gegevens te verzamelen en hoe die software te gebruiken en om te zetten in machineleesbare gegevens die in een statistisch programma konden worden gezet om het te analyseren. ."

Programmaleiders zeiden dat de studenten die vaardigheden moesten leren en de volgorde van gebeurtenissen die betrokken waren bij het uitvoeren van ontwikkelingsonderzoek, moesten begrijpen voordat ze deze zomer effectief gegevens uit Ecuador konden analyseren.

Hoewel de studenten hun enquête niet in het buitenland hebben afgenomen, ze volgden dezelfde processen die ze in een ontwikkelingsland zouden hebben gevolgd en kwamen dezelfde uitdagingen tegen als die van hun voorgangers.

"We moeten leren hoe we een enquête kunnen maken met CSPro, dat is een programma gemaakt door het volkstellingsbureau, dus dat was gaaf, " zei Leah Mwangi, stijgende senior studeren economie. "En ook leren over het uitvoeren van enquêtes en de stappen die je moet nemen, zoals wat we wel en niet konden vragen om ethische onderzoeksnormen te handhaven."

Het ontwerp- en ontwikkelingsproces van de enquête dat de studenten tijdens het voorjaarssemester ondergingen, gaf hen een referentiepunt om te bekijken, ontleden, organiserende, en uiteindelijk het analyseren van gegevens uit Ecuador deze zomer. Ze leerden de statistische software STATA te gebruiken om een ​​aantal onderzoeksvragen te beantwoorden:Mwangi en Hawley onderzochten vragen over voedselonzekerheid, terwijl Adkins en Gallihugh zich bezighielden met vragen over natuurbehoud.

Adkins en Gallihugh ontdekten dat, hoewel bodemkwaliteit en erosie belangrijke problemen zijn waarmee boeren in de Andes te maken hebben, slechts 20 procent van de producenten hanteerde een aanzienlijk aantal van vier of meer conserveringspraktijken. Mwangi and Hawley calculated dietary diversity scores for surveyed households using guidelines from the Food and Agriculture Organization of the United Nations and discovered that 26 percent of the population surveyed was food insecure.

Not only did the project provide more answers related to food insecurity and conservation agriculture in the region, which will be used to help partners in Ecuador address these challenges, but it also provided this cohort of students with an understanding of how social sciences observational research works.

"I've learned that it takes a lot of extensive work to create data, do a literature review, and make sure everything is comprehensive before putting anything in writing, " Hawley said. "Catherine and Jeff have given us a lot of resources and explained a lot of things to us so I feel like I'm going to come out of this ahead and be able to use this training in the future."

And with just five weeks of intensive training, these students will be prepared for any research challenges graduate school or a professional position throws their way.

"Although we look forward to resuming the program with an international travel component, the students from this year's cohort are going to come out prepared for almost anything you can get into, " Alwang said. "They're going to know some data analysis, programmeren, how to think about these things. They're going to have an in-depth understanding. This is going to benefit them."