De COVID-19-pandemie had verwoestende gevolgen voor de economische activiteit in 2020, maar hoe lang zal de impact ervan aanhouden, en wat zal het langetermijneffect zijn op het koolstofarm maken van onze samenlevingen?

In een werkdocument van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) een studie onder leiding van het RFF-CMCC European Institute on Economics and the Environment (EIEE) en het IMF voorspelt dat de economische gevolgen van COVID-19 zullen aanhouden, op basis van een analyse van de effecten van vijf eerdere grote epidemieën in deze eeuw (SARS, H1N1, MERS, ebola en zika).

"Deze pandemie heeft iedereen verrast", zegt Massimo Tavoni, EIEE's directeur en hoogleraar klimaateconomie. "In feite, we hebben in het recente verleden verschillende andere afleveringen gezien, met belangrijke en gevaarlijke gevolgen voor de economische en sociale duurzaamheid. We hebben naar deze recente gebeurtenissen gekeken om erachter te komen wat we deze keer anders zouden moeten doen."

Wetenschappers schatten hoe pandemieën uit het verleden onze economieën en samenlevingen hebben beïnvloed en ontdekten dat ze leidden tot aanzienlijke en aanhoudende verlagingen van het bbp, samen met een stijging van de werkloosheid, inkomensongelijkheid en de verhoudingen van de overheidsschuld tot het bbp.

"Pandemies in het verleden hebben een aanzienlijke en aanhoudende impact gehad op de economie, maatschappij, en het milieu", legt Johannes Emmerling uit, Hoofd van de Low Carbon Pathways Unit bij EIEE en hoofdauteur van de studie. "Wat de vraag naar energie en de emissies betreft, het effect is voornamelijk cyclisch geweest en heeft niet geleid tot systemische efficiëntieverbeteringen."

Uit het onderzoek blijkt dat de energievraag en de CO2-uitstoot aanzienlijk dalen tijdens een pandemie, maar vooral vanwege de aanhoudende daling van het niveau van de economische activiteit in plaats van structurele veranderingen in de energiesector. Slechts ongeveer een derde van de CO2-emissiereductie kan worden toegeschreven aan het koolstofarm maken van energie, een onvoldoende aandeel om significant bij te dragen aan een groenere economie, zoals zonder bewuste beleidsacties, de aanvankelijke milieuwinst zal niet verankerd blijven.

"Toegepast op de huidige COVID-19-crisis, de resultaten suggereren dat zonder een duidelijke focus op het milieu van de herstelpakketten, de vermindering van de uitstoot zal grotendeels van voorbijgaande aard zijn", vervolgt Emmerling.

Door dergelijke historische schattingen toe te passen om de impact van COVID-19 te projecteren, de studie voorziet aanzienlijke littekens in de economische prestaties en inkomensverdeling tot 2025.

De gecombineerde impact op economische groei en ongelijkheid heeft geleid tot een toename van de armoede van ongeveer 75 miljoen mensen in 2020, en ook hier is het beleid essentieel om dit proces terug te draaien", zegt Emmerling, specificeren dat de studie waarschijnlijk lagere schattingen geeft van de effecten van COVID-19, aangezien het in de beschouwde steekproef meer wijdverspreid is dan de gemiddelde gezondheidscrisis en de inperkingsmaatregelen die zijn genomen om de besmetting te beperken, geen precedent hebben.

Deze projecties, bevestigen de auteurs, wijzen op de noodzaak van een krachtige beleidsreactie om de aanhoudende nadelige effecten van COVID-19 tegen te gaan. Een fiscaal en ander macrobeleid moet worden gekalibreerd om billijke en duurzame groei te bereiken. Bovendien, er is behoefte aan een "groen" ontwerp van stimuleringspakketten, om niet alleen de economische en sociale gevolgen aan te pakken, maar ook om op middellange en lange termijn verbetering van de energie- en emissie-intensiteit te verzekeren, inclusief het verlichten van de kosten van toekomstige klimaatmitigerende maatregelen.