Aangezien de COVID-19-pandemie een nieuwe definitie geeft van wat we beschouwen als "normaal, "archeologie en oude geschiedenis kunnen enige troost bieden over het grote aanpassingsvermogen van onze soort.

Flinders University-archeoloog en historicus dr. Ania Kotarba wijst op reacties van extreme historische gebeurtenissen die homo sapiens in het verleden hebben bedreigd als bewijs dat de samenleving - en de economie - kan, en wil, veer weer terug.

Dr. Kotarba doet onderzoek naar wereldwijde connectiviteit in het verleden door het bestuderen van oude internationale handelsroutes en menselijke aanpassing aan extreme veranderingen.

Ze zegt dat de processen van verstedelijking, bevolkingsgroei en proto-globalisering in de antieke wereld maakten aanvankelijk uitbraken van infectieziekten en epidemieën mogelijk. Deze resulteerden vaak verrassend in het stimuleren van de economie.

"De Zwarte Dood waarvan we denken dat hij een kwart of meer van de bevolking van Europa en het Nabije Oosten heeft gedood in de jaren 1300, eigenlijk resulteerde, op langere termijn, bij het verbeteren van de leef- en werkomstandigheden voor de arbeidersklasse, markten openden en de economie een boost gaven, " zegt dr. Kotarba.

Dr. Kotarba zegt dat archeologisch bewijs aantoont dat oude epidemieën begonnen met de fundamenten van het stadsleven en intensiveerden met de opkomst van de oude wereldeconomie.

"De eerste keer dat we archeologisch wijdverbreide infectieziekten herkennen, is in de neolithische periode, toen kleine groepen jager-verzamelaars naar een meer zittend leven trokken. De eerste permanente grote nederzettingen en de verschuiving naar verstedelijking zorgden voor een toename van het aantal mensen dat dicht bij elkaar en bij hun pas gedomesticeerde dieren woonde, die zich voedden met afval, " zegt dr. Kotarba.

"Dit zorgde voor de eerste grote verspreiding van zoönotische (dierlijke) ziekten, zoals builenpest - hoewel de eerste zoönotische ziekten al kunnen worden waargenomen in skeletten van ongeveer 2,8 miljoen jaar geleden, in een van onze oudste voorgangers Australopitecus Africanus.

Archeologie laat zien dat dit iets is dat mensen, zowel modern als archaïsch, hebben behandeld voor miljoenen jaren en verergerd met de overgang naar meer modern-achtige levensstijlen."

De situatie werd complexer naarmate de handel op grote afstand floreerde tussen volledig verstedelijkte steden, die zich tijdens de bronstijd (ca. 3000-1200 v.Chr.) in verschillende delen van de wereld ontwikkelden.

Reeds in dit stadium bereikte de bevolking van veel oude steden meer dan 100, 000 mensen, met het oude Rome zou rond 200 CE meer dan 1 miljoen mensen hebben bereikt.

"Handelsroutes, vaak in verband met de vraag naar exotische en luxe goederen (zoals specerijen), waren verantwoordelijk voor wijdverbreide uitbraken van infectieziekten in de oudheid, en in de middeleeuwen en vroegmoderne tijd.

"Sinds het begin van een wereldeconomie, caravans en schepen verbonden verschillende volkeren, culturen en ecosystemen op ongekende manieren, en diende daarom als sleutelknooppunten in de verspreiding van wereldwijde ziekten.

Dit komt ook omdat er in de oudheid geen passagiersschepen waren, dus alle reizen moesten aan boord van koopvaardijschepen langs de handelsroutes plaatsvinden. Het woord 'quarantaine' zelf komt in feite uit de zeevaartterminologie."

Dr. Kotarba zegt dat homo sapiens een van de meest flexibele soorten op aarde is, met succes voortgekomen uit gebeurtenissen van extreme demografische en ecologische stress. Dit omvat de supervulkaanuitbarsting van Toba van 75, 000 jaar geleden, die een genetisch knelpunt creëerde met slechts naar schatting 3, 000-10, 000 mensen overleven op de hele planeet.

Ze wijst ook op de laat-Romeinse Justinian Plague (541-542 CE) die tussen de 25-50 miljoen mensen lijkt te hebben gedood. "Na dit, we zijn als soort weer teruggesprongen, met meer aanpasbare eigenschappen die de voorkeur genieten bij degenen die het hebben overleefd."

Dit historische beeld is duidelijker geworden dankzij biomoleculaire archeologie en pathogene genetica, die nu voorop lopen bij het onderzoeken van oude ziekten, samen met het bestuderen van de connectiviteit van oude handelsroutes.

De nieuwe technieken brengen nieuwe inzichten in de territoriale omvang en reikwijdte van verschillende stammen van virussen en bacteriën - en wijzen op het precedent van positieve langetermijnresultaten van historische pandemieën en andere rampen.

"We zien al enkele kleine positieve effecten van COVID-19-gerelateerde lockdowns op, bijvoorbeeld, klimaatverandering, " zegt dr. Kotarba.

"We zien dat mensen meer tuinieren en ernaar streven dichter bij de natuur te zijn, terwijl populistische regeringen hun aanhangers lijken te verliezen, omdat kiezers zich steeds meer wenden tot die leiders die empathie en op feiten gebaseerde gegevens gebruiken om het beleid te informeren.

"Laten we hopen dat, zoals onze voorgangers in het oude Egypte, Rome en het middeleeuwse Groot-Brittannië, we zullen sterker en hopelijk wijzer uit ons isolement komen."