De archeologische opgravingslocatie Boker Tachtit in de centrale Negev-woestijn van Israël bevat aanwijzingen voor een van de belangrijkste gebeurtenissen in de menselijke geschiedenis:de verspreiding van moderne mensen, homo sapiens, van Afrika naar Eurazië, en de daaropvolgende ondergang van de Neanderthaler-populaties in de regio. Onderzoekers van het Weizmann Institute of Science en de Max Planck Society, onder leiding van prof. Elisabetta Boaretto, samen met Dr. Omry Barzilai van de Israel Antiquities Authority, terug naar Boker Tachtit bijna 40 jaar nadat het voor het eerst werd opgegraven. Met behulp van geavanceerde bemonsterings- en dateringsmethoden, ze bieden een nieuw chronologisch kader voor dit belangrijke hoofdstuk in onze antropologische evolutie. Gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ), de studie suggereert dat Homo sapiens en Neanderthalers verre van vreemden waren.

Volgens de theorie van de "recente Afrikaanse oorsprong", Homo sapiens is pas in 270 in Afrika ontstaan, 000 jaar geleden, en namen op verschillende tijdstippen ofwel de noordelijke route naar Eurazië, door de Levant, of verschillende mogelijke zuidelijke routes naar afgelegen uithoeken van Azië en zelfs Oceanië - tot aan Australië over land. Boker Tachtit, gelegen in het Wadi Zin-bekken, in wat tegenwoordig het Ein Avdat National Park is, wordt beschouwd als een belangrijke site voor het traceren van deze migratie. Het is een belangrijke plek in de Levant voor het documenteren van een belangrijke periode in de prehistorie van de mensheid:de overgang van het Midden- naar het Boven-paleolithicum - met andere woorden, van een overwegend Neanderthaler prehistorische cultuur tot het begin van de heerschappij van de moderne mens. Deze overgang werd gekenmerkt door technologische innovaties zoals de productie van messen en de introductie van gestandaardiseerde gereedschappen gemaakt van botten en geweien.

Amerikaanse archeoloog Anthony Marks, die begin jaren tachtig zijn analyse van Boker Tachtit voor het eerst opgroef en publiceerde, definieert de site als een overgangsindustrie van het Midden- tot het Boven-paleolithicum en, gebaseerd op een enkele radiokoolstofdatum, concludeerde dat het dateert uit 47, 000 jaar geleden. Het probleem was, echter, dat aanvullende data verkregen van de site, sommigen bereiken 34, 000 jaar geleden, maakte de timing van de overgang zeer problematisch.

"Als we deze tijdlijn willen volgen, dan had de overgangsperiode meer dan 10 kunnen duren, 000 jaar, en toch artefacten opgegraven op noordelijke locaties in Israël, Libanon, en zelfs Turkije suggereert dat de overgang veel sneller verliep, " zegt prof. Boaretto, die aan het hoofd staat van het Dangoor Research Accelerator Mass Spectrometry (D-REAMS) Laboratory aan het Weizmann Institute, die gespecialiseerd is in geavanceerde archeologische dateringsmethoden. "Marks slaagde erin om slechts enkele exemplaren van Boker Tachtit te dateren, vanwege de beperkingen van de radiokoolstofdatering, en het bereik van zijn voorgestelde data komt niet overeen met bewijs verzameld van andere - oude en nieuwe - opgravingen in de regio, " zegt prof. Boaretto. "Radiokoolstofdatering, de methode die hij in zijn studie gebruikte, is enorm geëvolueerd sinds zijn tijd."

Om deze vragen op te lossen, Prof. Boaretto, Dr. Barzilai, en hun multidisciplinaire team voerden geavanceerde dateringsmethoden uit op specimens verkregen van Boker Tachtit tijdens hun opgravingen in 2013-2015. Deze methoden omvatten de nieuwste technieken, zoals radiokoolstofdatering met hoge resolutie van enkele houtskoolstukken die op de locatie zijn gevonden en optisch gestimuleerde luminescentiedatering van kwartszandkorrels, uitgevoerd aan het Weizmann Instituut en aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, respectievelijk. De onderzoekers integreerden ook gedetailleerde studies van de sedimenten, met behulp van microarcheologische methoden om te begrijpen hoe de site fysiek werd gevormd, het leveren van de nodige gegevens voor de constructie van het chronologische kader.

"We kunnen nu met meer vertrouwen concluderen dat de overgang van het Midden-naar-Boven-Paleolithicum een ​​nogal snel evoluerende gebeurtenis was die begon bij Boker Tachtit ongeveer 50-49, 000 jaar geleden en eindigde ongeveer 44, 000 jaar geleden, " zegt prof. Boaretto. Deze datering zorgt voor een zekere overlap tussen de materiële overgang die plaatsvond bij Boker Tachtit en die van het mediterrane bosgebied (Libanon en Turkije) tussen 49, 000 en 46, 000 jaar geleden. Nog altijd, het laat zien dat Boker Tachtit de vroegste plaats was voor deze overgang in de Levant en dat, op basis van de gevonden materialen, het is een getuigenis van de laatste verspreidingsgebeurtenis van moderne mensen uit Afrika.

Volgens de nieuwe dateringsregeling de vroege fase bij Boker Tachtit overlapt ook met de vorige Midden-Paleolithische cultuur in de regio - die van de Neanderthalers. "Dit laat zien dat Neanderthalers en Homo sapiens in de Negev naast elkaar bestonden en hoogstwaarschijnlijk met elkaar in wisselwerking stonden, resulterend in niet alleen genetische kruising, zoals wordt gepostuleerd door de theorie van de 'recente Afrikaanse oorsprong', maar ook in culturele uitwisseling, " Prof. Boaretto en Dr. Barzilai besluiten.