Assistent-professor Amy Castro Baker van de School of Social Policy &Practice (SP2) wilde deze vraag beantwoorden:wat zou er gebeuren met een persoon in of bijna armoede die elke maand vrijblijvende gegarandeerde betalingen ontvangt? En het antwoord, ten minste uit één proefprogramma, was nog veelbelovender dan ze zich had voorgesteld toen zij en haar onderzoekspartner Stacia West, een professor aan de Universiteit van Tennessee, Knoxville, werden geselecteerd om de Stockton Economic Empowerment Demonstration (SEED) te coördineren en te evalueren, de eerste door de burgemeester geleide demonstratie van gegarandeerd inkomen.

Gelanceerd in februari 2019 door Michael Tubbs, dan de burgemeester van Stockton, Californië, SEED gaf 125 inwoners van Stockton, willekeurig geselecteerd uit buurten op of onder het mediane gezinsinkomen van de stad, $ 500 per maand gedurende 24 opeenvolgende maanden (onvoorwaardelijk en zonder werkvereisten). Voorlopige bevindingen werden afgelopen maart vrijgegeven van het eerste jaar van het experiment (pre-COVID, van februari 2019 tot februari 2020). Zij toonden, onder andere, dat de ontvangers van het geld een verminderde inkomensvolatiliteit ervoeren, verbeterde geestelijke gezondheid vertoonden, en, misschien nog verrassender, meer kans hadden om een ​​voltijdbaan te vinden. (Post-COVID-gegevens worden volgend jaar vrijgegeven.)

Castro legt de tegenslag uit die ze tegenkomt met betrekking tot het universele basisinkomen. "Dat is de grootste tegenslag die we krijgen:als je mensen geld geeft, geen verplichtingen, ze gaan stoppen met werken. We hadden nooit gedacht dat dat zou gebeuren, want dat is absurd. Wie kan overal leven van $500 per maand, laat staan ​​Californië? Maar wat we wel zagen, was dat de $ 500 een nieuw soort cognitieve capaciteit creëerde waar mensen in de economie risico's konden nemen die ze voorheen niet konden nemen, omdat ze een kussen hadden en hun welzijn in een gezondere ruimte was."

Hoewel mensen door de jaren heen inderdaad hebben betoogd dat overheidsgeld een belemmering is om te werken, anderen hebben volgehouden dat leven in armoede eerder een belemmering dan een motivator is - een idee dat de SEED-gegevens lijken te ondersteunen. Volgens de bevindingen, de maandelijkse betalingen van $ 500 "verwijderden materiële belemmeringen voor een voltijdbaan en creëerden capaciteit voor het stellen van doelen en het nemen van risico's, zodra basisbehoeften zoals voedsel en nutsvoorzieningen waren gedekt." In februari 2019, 28% van de SEED-ontvangers had een voltijdbaan; een jaar later, dat aantal steeg tot 40%. In tegenstelling tot, de controlegroep (inwoners van Stockton die aan het onderzoek deelnamen maar geen maandelijkse betalingen ontvingen) zag in dezelfde periode van een jaar slechts een stijging van vijf procentpunten in voltijds werk.

De gegevens druisen ook in tegen een al lang bestaande veronderstelling onder critici dat mensen al het overheidsgeld dat niet in een specifiek sociaal welzijnsprogramma is geïntegreerd, zullen uitgeven aan drugs of andere ondeugden. In Stockton, mensen gaven hun SEED-geld uit aan basisbehoeften - minder dan 1% werd besteed aan alcohol of tabak. "Het ding met gegarandeerd inkomen is dat het veel dingen terugdringt waar mensen zich erg ongemakkelijk bij voelen, " zegt Erin Coltrera, SEED's onderzoeks- en programmamedewerker. "Het vereist vertrouwen in mensen. En vooral in dit land, er is niet veel vertrouwen van mensen die armoede ervaren."

En dat is waar Castro Baker gelooft dat de haat vandaan komt. "Ik ben blank, maar de pushback die ik veel hoor - zowel van trollen als van commentaar - is echt geworteld in anti-Blackness, ", zegt de Penn-professor. "We hebben vele jaren in de VS doorgebracht om schaamte en schuld aan het vangnet te hechten." Maar gesteund door de veelbelovende Stockton-gegevens, en leidt nu een nieuw centrum in Penn dat soortgelijke proefprogramma's in andere Amerikaanse steden zal analyseren, ze is van plan het gesprek voort te zetten. "Het meest verrassende aan de pushback is dat wanneer die komt, het is erg lelijk, "zegt ze. "Maar de steun weegt veel zwaarder dan de terugslag."

Momenteel ongeveer 40 burgemeesters, uit Amerikaanse steden, zowel grote als kleine, hebben zich aangesloten bij een nieuwe groep genaamd Burgemeesters voor een Gegarandeerd Inkomen (MGI), afgelopen juni opgericht door Tubbs en het Economic Security Project, die samen met SP2 in oktober het Centrum voor Gegarandeerd Inkomensonderzoek oprichtte. Castro Baker en West zullen samen het Penn Center leiden, die het verklaarde doel heeft om "de belangrijkste lessen van de pilots die plaatsvinden in MGI-lidsteden te consolideren, om kennislacunes aan te pakken in het hedendaagse begrip van de impact van gegarandeerd inkomen voor Amerikanen, en om de organisatie in staat te stellen gegevens te combineren met anekdotisch bewijs in federale belangenbehartiging."

Een grote factor voor de momentumswing waren de oproepen van Andrew Yang aan elke Amerikaanse volwassene om $ 1 te ontvangen, 000 maandelijkse betalingen van de federale overheid tijdens zijn presidentiële campagne van 2020, het idee van een universeel basisinkomen (UBI) van de rand van het internet naar tafelgesprekken te brengen. (Castro Baker maakt onderscheid tussen ubi en gegarandeerd inkomen, waarbij de eerste naar iedereen gaat en de laatste in het algemeen gericht is op "het bereiken van huishoudens op of onder een bepaalde inkomensdrempel" of bepaalde populaties.) Meer recentelijk, President Joe Biden Hon'13's $ 1,9 biljoen Amerikaanse reddingsplan toonde aan hoeveel meer beleidsmakers bereid zijn te gaan om armoede te bestrijden door middel van stimuleringsbetalingen en uitbreidingen van kinderbelastingkredieten. "Maar echt, dit is iets waar activisten en onderzoekers al tientallen jaren aan werken, "Castro Baker zegt, wijzend op de Grote Recessie tussen 2007 en 2009 als "dit omslagpunt waar mensen nu meer werken en minder verdienen. En als je jonger bent dan 35, je maakt deel uit van de eerste generatie die het economisch slechter doet dan je ouders. We blijven proberen een nieuwe economie op te lossen met oud gereedschap. En het werkt niet. En dan de pandemie, natuurlijk, heeft dit wijd opengebroken."

Castro Baker kwam voor het eerst in aanraking met het idee van gegarandeerd inkomen op de graduate school in Penn, maar ze was er niet altijd een fervent voorstander van. Haar deuntje veranderde pas toen ze zes jaar geleden onderzoek begon te doen met West. "We bleven schrijven over hypotheekafscherming, de welvaartskloof tussen mannen en vrouwen, de raciale welvaartskloof, en ze bleef maar zeggen:'Ami, we moeten praten over gegarandeerd inkomen, '" herinnert Castro Baker zich. "Ik zei:'Nee, daar hebben we het niet over. Niemand gaat onze kranten publiceren.' We hadden er constant ruzie over terwijl we aan het schrijven waren. En uiteindelijk gaf ik toe. Ze had gelijk... Het was waarschijnlijk een gebrek aan verbeeldingskracht in termen van wat ik dacht dat mensen zouden tolereren. Ik dacht gewoon niet dat mensen er klaar voor waren - en ik had het helemaal mis."

Voordat Castro Baker overtuigd was van de voordelen van een gegarandeerd inkomen door West, West werd overtuigd door niemand minder dan Dolly Parton. Toen ik op een dag naar huis reed, westen, een inwoner van Tennessee, hoorde een NPR-interview met het countrymuziekicoon, die haar plan besprak om onvoorwaardelijke maandelijkse contante betalingen te geven aan families die hun huis verloren in de 2016 Great Smoky Mountain bosbranden. "En ik had zoiets van, 'O mijn God, Dolly Parton doet een gegarandeerd inkomen - letterlijk voor het eerst sinds 1982 in de VS, en nooit in de context van een milieuramp.'" West belde de stichting van Parton en bood aan om de effecten van de betalingen te analyseren. Ze ontdekte dat mensen hun geld konden sparen of het konden gebruiken om hun huizen te herbouwen zoals bedoeld.

"Het komt allemaal neer op inkomensongelijkheid die zoveel van onze sociale problemen veroorzaakt, ', zegt West. 'Een persoon met een verslaving die geld heeft, kan in behandeling gaan. Een persoon met een verslaving die er geen heeft, zal zoveel slechtere resultaten hebben. Kijkend naar al deze sociale problemen, ik ben zoals, 'Nou shit, als mensen gewoon geld hadden, dat zou het waarschijnlijk oplossen, Rechtsaf?'"

Het bestuderen van de real-world implicaties van gegarandeerd inkomen was niet zo'n goed idee voor de academische mentoren van West, die haar vertelde dat ze op die manier nooit een vaste aanstelling zou krijgen. Castro Baker had soortgelijke gesprekken toen zij en West afwogen of ze met SEED wilden werken. "Ik kreeg expliciet te horen van veel senior mensen in mijn vakgebied, 'Raak dit project niet aan. Je hebt geen vast dienstverband. Je zet je carrière op het spel. Dit is gek.'"

Ze besloten toch een intentieverklaring te sturen, niet echt verwacht te worden geselecteerd als het onderzoeksteam. "We zijn geen economen; we zijn sociale wetenschappers, " zegt Castro Baker. "We zijn een vroege carrière. We zijn jonge wetenschappers. Maar we bleven ernaar kijken en zeiden:'Waarom gooi je je hoed niet in de ring?'"

Na verschillende bijeenkomsten in 2018, ze werden geselecteerd om het eerste moderne basisinkomenexperiment in de VS sinds de jaren zeventig uit te voeren, Castro Baker vullen met "gelijke delen terreur en opwinding."

Al snel verschoof de vraag van waarom niet? naar wat nu?

Net zoals de timing goed leek voor dit soort inkomensexperiment, zo deed de plaats. Ooit bekend als de afschermingshoofdstad van het land, Stockton werd meer dan tien jaar geleden geteisterd door de financiële crisis van de subprime-hypotheek en moet zich nog herstellen. Ongeveer een op de vier inwoners leeft nu in armoede. Castro Baker noemt de noord-centrale Californische stad ook een potentiële bellweater voor het land vanwege de diversiteit en de bevolking van ongeveer 300, 000.

Moeilijker om erachter te komen dan het waarom en waar het experiment moest worden uitgevoerd - en de bevindingen op de meest overtuigende manier te presenteren. Plus, Castro Baker werd plotseling geconfronteerd met de "enorme ethische implicaties" over welke bewoners ze moesten kiezen om de betalingen te ontvangen en om in de controlegroep te zitten. "Het is echt een kwestie van wiens economische toekomst je gaat veranderen, " zegt ze. "Plotselinge beslissingen die onderzoekers normaal gesproken in de privacy van hun kantoor of in samenwerking met collega's namen, waren een politiek proces en een openbaar proces." Castro Baker en West hebben hun plan herzien om ervoor te zorgen dat iedereen ouder dan 18 een gelijke kans had om gekozen te worden na het solliciteren, maar dat de selecties zouden komen van bewoners die in een buurt wonen met een gemiddeld inkomen van $ 46 of minder, 033, vanwege een "enorme wens om ervoor te zorgen dat het geld niet door de overheid zou worden teruggenomen in de vorm van belastingen."

Interactie met inwoners van Stockton bleef van vitaal belang voor hun "gemengde methode" gerandomiseerde gecontroleerde studie, die kwantitatieve en kwalitatieve gegevens combineerden, waarvan de laatste afhankelijk was van mensen die enquêtes invulden (een lange vorm om de zes maanden naast maandelijkse enquêtes via sms) en "diepte-interviews bij mensen thuis en in de gemeenschap, en wat we korte-vorm-etnografie zouden noemen, " zegt Castro Baker. "De beste wetenschap, als het om sociale wetenschappen gaat, is de wetenschap die geworteld is in context en gemeenschap. En dat kan niet vanuit je kantoor. Het was net zo waardevol voor ons om de statistieken te verzamelen als om uren en uren met mensen door te brengen en hun ervaringen te horen over hoe ze een gegarandeerd inkomen begrepen."

Terwijl West de kwantitatieve kant van het onderzoek leidde, ze was verheugd om Castro Baker te laten focussen op de kwalitatieve componenten, noemde haar partner "een van de meest briljante kwalitatieve wetenschappers in de VS op dit moment" vanwege de manier waarop ze verhalende draden door harde gegevens kan trekken. Coltrera is het met die beoordeling eens, gezegde, "Ik denk dat Amy echt een van de weinige mensen in het land is die dit werk op deze manier kan doen." Dat is een van de belangrijkste redenen waarom Coltrera, die een onderwijsassistent is geweest voor Castro Baker en een Penn adjunct-professor, ontwortelde haar leven in Philadelphia om naar Stockton te verhuizen om te werken als onderzoeks- en programmamedewerker van SEED. Maar het vergde veel niet-zo-zachte overtuigingskracht. "O mijn God, Ik vertelde haar dat ze helemaal gek was!" herinnert Coltrera zich als haar eerste reactie op de baanaanbieding. Maar "hoe meer Amy pitchte wat SEED mogelijk zou kunnen doen, hoe meer ik bleef denken dat dit het soort werk is dat ik wil doen, omdat het aan de basis ligt van zoveel van de sociale problemen waarmee we dagelijks in het maatschappelijk werk worden geconfronteerd."

Coltrera - die sindsdien is overgestapt naar een vergelijkbare functie bij het Center for Guaranteed Income Research - werd ook beïnvloed door Castro Baker's nadruk op 'wat een maatschappelijk werker op tafel zou brengen'. Coltrera leerde snel waarom, huisbezoeken afleggen om 300 relaties te beheren en logistieke uitdagingen aan te gaan, zoals het inleveren van cadeaubonnen om mensen te compenseren voor het invullen van enquêtes (aangezien de SEED-betalingen vrijblijvend waren, dit deel van het experiment was niet verplicht); helpen bij het oplossen van problemen met de apparaten die deelnemers gebruikten voor die enquêtes en debetkaarten waarmee SEED-gelden werden verdeeld; en over het algemeen gewoon "ervoor zorgen dat ze zich gehoord voelen, ze voelen zich verbonden, en ze weten dat we er nog zijn." Soms, Coltrera voegt toe, de deelnemers wilden gewoon praten. En dat doen ze nog steeds Coltrera sms'en om de basis te raken, ook al is ze nu fulltime terug in Philadelphia. (Vóór Covid, ze was ongeveer 80 procent van de tijd in Stockton; van ongeveer mei 2020 tot en met afgelopen februari, ze verdeelde haar tijd gelijkmatiger tussen Stockton en Philly vanwege de pandemie.) "We hopen dat ze het gevoel hebben dat dit wederzijds is - dat we ze niet alleen ontginnen voor hun leven en informatie, " zegt Coltrera, onder vermelding van "horrorverhalen over onderzoek naar populaties waar ze niet het gevoel krijgen dat ze deel uitmaken van hun eigen verhaal."

"Een van de leukste onderdelen voor mij was eigenlijk het werken met de controlegroep, " voegt ze eraan toe. "Dit zijn mensen die het geld niet krijgen en het doen omdat ze weten dat er hier fundamenteel iets belangrijks gebeurt en ze er deel van willen uitmaken."

Voor Castro Baker, het zoeken naar zo'n hoog niveau van gemeenschapsbetrokkenheid was niet alleen het juiste om te doen, maar een belangrijke manier om 'de naald rond armoede en gerechtigheid te bewegen' omdat 'wetenschappers vreselijke verhalen vertellen'. Amerikanen de kans geven om rechtstreeks te horen van inwoners van Stockton, sommigen deelden hun ervaringen met de pers, "heeft het verhaal echt geschud en de gegevens tot echte verhalen vermalen, "zegt ze. "Het is heel krachtig geweest om die twee dingen naast elkaar te hebben." Nationale media stonden dit voorjaar vol met dergelijke verhalen. Een Stocktonian vertelde de Atlantic dat het SEED-geld haar in staat stelde een creditcardschuld af te betalen, boodschappen doen zonder naar de voedselbank te gaan, en beveilig een nieuw appartement na een brand. Een ander vertelde USA Today dat ze het geld gebruikte om rekeningen te betalen, koop cadeaus voor haar kinderen, en repareerde haar auto zodat ze kon blijven werken.

Twee specifieke verhalen van SEED-deelnemers vielen Castro Baker het meest op. Eén werd haar verteld door een vader, moeite om zijn rekeningen te betalen, die plotseling een galajurk en schoenen voor zijn dochter kon kopen. "Wat dat betekende in termen van waardigheid, dat hij voor dit kind kon komen opdagen op een manier die hij voorheen niet kon, dat kun je niet eens meten, "zegt ze. "En voor de tiener die kan deelnemen aan een normaal adolescentieritueel, dat soort waardige dingen die plaatsvonden in het experiment zijn ongelooflijk krachtig."

De andere betrof iemand die tandheelkundig werk kon laten doen, waardoor ze tijdens gesprekken meer kunnen glimlachen en hun hand van hun gezicht kunnen halen. "Dat is ongeveer wat het betekent om mens te zijn, "zegt ze. "En het idee dat zoiets kleins, zoals $500, kan verschuiven dat voor iemand is vrij opmerkelijk."

Veel van het werk van Castro Baker kan worden gekaderd door de lens van haar jeugd:"een fenomenale jeugd, "zegt ze. "Maar de strijd om de eindjes aan elkaar te knopen, dat is mijn verhaal." Ze groeide op in Scranton, Pennsylvania, waar haar vader gereedschapsmaker was en haar moeder verschillende banen had, van het schoonmaken van huizen tot werkende detailhandel. Ze waren allebei slim, Castro Baker zegt, but had trouble getting ahead in the blue-collar city marked by industrial decline. "I really saw firsthand what it was like watching my parents work and work and work, and it was never enough, " ze zegt.

The oldest of four, Castro Baker shared a room with all three of her siblings for parts of her life. Soms, other families moved into their home because they didn't have a place to stay. She became the first in her family to go to college, matriculating at Cairn University, a small Christian school in Langhorne, Pennsylvania. Vanaf daar, she went on to earn a master's in social work from Penn, where she spent much of her time working with the Children's Hospital of Philadelphia's Homeless Health Initiative, which provides free health services to families living in local emergency housing shelters.

Castro Baker continued to practice social work after graduating from Penn, primarily in West Philadelphia, and "realized you can spend a whole career telling everybody how big and bad every social problem is, but at a certain point you kind of have a responsibility to do something about it." After getting a PhD from CUNY Graduate Center at Hunter College (where she studied the impact of mortgage foreclosure on women while raising two now-teenage kids), she briefly worked as an assistant professor of social work at the University of Wyoming before Penn drew her back in 2015 with a full-time faculty job offer and the opportunity to study social inequities and predatory lending markets, especially as it pertains to women and minorities. "If you want to sort of push the boundaries and ask big questions and maybe do things in a non-traditional way in terms of research, Penn rewards that type of innovation, " she says. "So it's a good home for me."

She also thinks Penn is a good home for the Center for Guaranteed Income Research, pointing to SP2's commitment to social justice and Provost Wendell Pritchett Gr'97 in particular as a champion of this kind of work. "What's been really exciting, " ze zegt, "is how nimble Penn has been in responding to the scale of the project" as the number of MGI pilot programs that the center is running continues to grow. Those include Pittsburgh; New Orleans; Saint Paul, Minnesota; Richmond, Virginia; Oakland, California; Newark, New Jersey; Patterson, New Jersey; and Gary, Indiana. (Other mayors who are part of MGI include those from four of the country's seven most populous cities—Los Angeles's Eric Garcetti, Houston's Sylvester Turner, Philadelphia's Jim Kenney, and San Antonio's Ron Nirenberg ASC'01.)

"We're the first ones to finish one of these experiments, so people keep calling us, saying help us, " Castro Baker says. "Not many researchers right now in the country are working on this. So the idea behind the center is to create a cohesive body of science around cash, such that as policy proposals are coming into multiple tiers of government, we'll have a body of science to back it up."

The center will both expand on the Stockton study and draw lessons from it. One of the main lessons? "Oh my gosh, it's really hard to give people cash—really hard, " says West, who recently moved from Tennessee to Philadelphia in January to colead the center (and because she and Castro Baker are now partners in life as well as in research). "You can't just write checks to people. We're contacted by incredibly well-meaning nonprofits from across the country who want to do guaranteed income right away. But there's so much work that goes into building trust in the community, into choosing the right disbursement mechanism based on the population, into dealing with people losing SNAP or TANF benefits. It's really not as simple as it looks."

As for adaptations, the center's leaders would like to see more data about whether guaranteed income works the same in different parts of the country (West is particularly interested in the rural South) and for different subpopulations (Castro Baker is curious about women and caregivers). "What we don't want is a bunch of replication where every city is targeting the same population and asking the same questions, " says West, adding that she hopes over the next three years, the center will be able to provide a "sample of around 2, 000 people spread across the US, instead of just one sample of 125 in California." Castro Baker adds, "One of my fears as a scientist is the political momentum is moving faster than the data. So my job and my team's job is to make sure the science catches up to the political momentum, so we don't have big, expensive policy mistakes. There's a ton we don't know about guaranteed income."

One question that continues to loom large is how governments would pay for this. And while they each have their own ideas—"We know that budgets are moral documents and you can tax corporations and incredibly wealthy people at the rates they should be taxed, " West says—they're not ready to answer big policy-related questions about how UBI or guaranteed income might affect the broader economy at the federal, state, and local levels. "I'm an applied social scientist, so I don't look at labor market or macroeconomic effects, " Castro Baker notes.

Her SP2 colleague, Ioana Marinescu, has studied the latter and concluded in a Wharton Public Policy Initiative paper published in 2019 that "giving people cash with no strings attached has only a small negative effect on work, and can improve educational and health outcomes, especially among the most disadvantaged. Paying for such a program, echter, is not a trivial matter. As political appetite for UBI is growing, a new UBI program is more likely to be implemented at the state level than at the federal level." (The Penn Wharton Budget Model analyzed UBI in 2018. Using its own set of econometric assumptions, it estimated three ways to finance a program at the federal level:with deficits, a payroll tax, and with transfers funded by external sources. "Under all three scenarios, a Universal Basic Income program dampens hours worked, capital services, GDP, and Social Security revenues.")

As a self-described "pragmatist, " Castro Baker tends to focus on the art of the possible, and has felt encouraged that US mayors are looking to take matters into their own hands to fight for the roughly 10.5 percent of Americans in poverty—and the many more who are "hovering just over that line where they cannot get ahead and don't qualify for the safety net either."

She's similarly optimistic that basic income has for many years garnered bipartisan support, from Andrew Yang to Richard Nixon. "On the left, people see guaranteed income as a solution to structural injustice, " she says. "On the right, it's more about a push for efficiency and the idea of more libertarian strains of thought saying the government shouldn't tell you what to do when you have needs; you're an expert on your own life."

In aanvulling, students in her SP2 policy analysis courses have developed more "intolerance and impatience around justice" each year, Castro Baker says. And now the pandemic has "exposed the fractures in our economy that have been there for decades. People have not recovered from the Great Recession, and the pandemic has just amplified it."

Yet through all the suffering that COVID-19 has caused, and the looming economic threats that lie ahead, Castro Baker believes change may finally be on the horizon. "Aan de ene kant, we're watching poverty skyrocket because of the pandemic. And the ways in which we're exacerbating the gender and racial wealth gap in the time of the pandemic is terrifying to me, " she says. "But at the same time, it's forcing a conversation about how we want the economy to work and what we want the safety net to look like that's been a really long time coming.

"So I have a lot of hope."