Vorige week gelanceerd, Europa's Sentinel-5P-satelliet - de eerste Copernicus-missie die is gewijd aan het monitoren van de lucht die we inademen - verkeert in uitstekende gezondheid.

De 820 kg zware satelliet werd afgelopen vrijdag in een baan om de aarde gebracht vanaf de Plesetsk Cosmodrome in het noorden van Rusland op een Rockot.

De satelliet zal zijn ultramoderne Tropomi-instrument gebruiken om onze atmosfeer te volgen, een veelheid aan gassen in kaart brengen die de lucht die we inademen beïnvloeden, ons klimaat en de menselijke gezondheid.

Na het scheiden van de bovenste trap met een omloopsnelheid van ongeveer 27 000 km/u, Sentinel opende zijn drie zonnepanelen en begon te communiceren met de aarde.

Het eerste signaal werd 93 minuten na de lancering ontvangen toen het het Kiruna-station in het noorden van Zweden passeerde.

Kritieke vroege dagen

Contact betekende dat ingenieurs van ESA's missiecontrole in Darmstadt, Duitsland, controle over de satelliet zou kunnen overnemen, en begin de klok rond te werken om de staat ervan te controleren en hem in te stellen voor een routinevlucht.

De satelliet werkt op zonne-energie, de navigatie- en communicatiesystemen werken zoals verwacht en het is volledig functioneel na zijn rauwe rit in de ruimte.

"Sentinel-5P is in uitstekende gezondheid en we liepen de eerste drie dagen iets voor op schema in de tijdlijn, ", zegt ruimtevaartuigoperaties-manager Daniel Mesples.

"Dat betekende dat we onze 24-uursplanning iets eerder dan gepland konden afbouwen en zaterdagavond konden verklaren dat de beginfase voltooid was.

"Vanaf vandaag, we werken weer overdag. Alles gaat heel goed."

Voorbereiden op de snuffelfase

Het goede nieuws betekent dat de satelliet klaar is voor de volgende cruciale fase:de Tropomi-atmosfeersensor in de komende zes maanden in gebruik nemen.

Eenmaal in dienst, het zal elke dag de hele planeet in kaart brengen voor luchtkwaliteitsvoorspellingen van de Copernicus Atmosphere Monitoring Service van Europa en voor besluitvorming.

Het is de eerste Copernicus-missie die zich toelegt op het monitoren van onze atmosfeer. Het volgt een vloot van vijf andere Sentinels die al in een baan om de aarde zijn en een schat aan informatie over onze planeet leveren.

De Sentinels vormen de kern van de ruimtecomponent van het Copernicus-netwerk voor milieumonitoring van de EU.

Een EU-vlaggenschipinitiatief voor de ruimtevaart, Copernicus biedt tijdige operationele informatie over 's werelds landoppervlakken, oceanen en atmosfeer ter ondersteuning van de beleidsvorming op het gebied van milieu en veiligheid, en voldoen aan de behoeften van burgers en dienstverleners.

"De satelliet voltooide zijn eerste kritieke orbitale activiteiten in ongeveer 33 uur, een opname, en deze keer waren er geen verrassingen, " zegt Paolo Ferri, hoofd missie operaties bij ESA.

"Dit is een bewijs van de kwaliteit van de satellietbouwers en de expertise van het missiecontroleteam, vermengd met het nodige geluk.

"Gezien de complexiteit van ruimtevluchten en de factoren die niet volledig kunnen worden voorspeld, we kunnen hier niet altijd op rekenen, maar we zijn blij als het gebeurt."