Een nieuwe studie naar uitgestorven kameelachtigen - voorouders van de huidige kamelen en lama's - vertelt het verhaal van de oude savannes van Noord-Amerika en benadrukt hoe de klimatologische en milieuomstandigheden in het verleden de samenstelling van zoogdierfauna's beïnvloedden.

Hoewel savannehabitats (boomgraslanden) tegenwoordig alleen in de tropen voorkomen, ongeveer 18 miljoen jaar geleden, tijdens het Mioceen, savanne ecosystemen, vergelijkbaar met die van het moderne Afrika, bestond in de middelste breedtegraden van Noord-Amerika. Op hun hoogtepunt - ongeveer 12 miljoen jaar geleden - waren ze qua zoogdierdiversiteit vergelijkbaar met die van de Serengeti vandaag.

De studie, gepubliceerd in Grenzen in aardwetenschappen , is het werk van paleobiologen aan de Universiteit van Bristol en de Universiteit van Helsinki. Het biedt de eerste kwantitatieve karakterisering van de ecomorfologie van een groep grote herbivore hoefdieren (d.w.z. hoefdieren) die bekend staan ​​als artiodactylen, waaronder kamelen en antilopen, van oude Noord-Amerikaanse savannes en hoe ze zich verhouden tot hun tegenhangers van de huidige Afrikaanse savannes, zoals de Serengeti.

Hoofdauteur van het onderzoek, Nuria Melisa Morales García van de Universiteit van Bristol, zei:"De Noord-Amerikaanse savannes herbergden een enorme diversiteit aan kameelachtigen. kameelachtigen zijn eigenlijk ontstaan ​​​​en hebben zich voor het eerst gediversifieerd in Noord-Amerika, waar ze meer dan 40 miljoen jaar leefden en ongelooflijk succesvol en wijdverbreid waren."

De onderzoekers maten de schedels, kaken en ledematen van tientallen uitgestorven Noord-Amerikaanse artiodactylen, inclusief kameelachtigen, en vergeleek ze met de mensen die tegenwoordig in de Serengeti-savanne van Oost-Afrika leven. De onderzoekers legden gegevens vast over lichaamsgrootte en over aspecten van de anatomie van de dieren die verband houden met hun ecologie.

"De Serengeti-zoogdieren staan ​​bekend om hun onderzoek:we weten hoe ze leven, hoe ze eten en we hebben al hun maten. Door gebruik te maken van wat we over hen weten, we solide conclusies kunnen trekken over hoe de uitgestorven artiodactylen van Noord-Amerika zich gedroegen, " zei professor Christine Janis, van de Universiteit van Bristol's School of Earth Sciences en begeleidend auteur van de studie.

De analyse toonde aan dat hoewel er een aanzienlijke overlap was tussen de ecologieën van uitgestorven en moderne soorten, de meeste uitgestorven kameelachtigen leken het meest op de moderne gewone eland, een dorre aangepaste antilope met een dieet van gras en bladeren. Dit onthult belangrijke informatie over het ecosysteem dat ze bewoonden en suggereert dat de Noord-Amerikaanse savannes droger waren dan moderne Afrikaanse savannes (een idee dat door ander onderzoek wordt ondersteund).

"We hebben ook onderzocht hoe deze fauna's werden beïnvloed door de klimaatveranderingen van het Neogeen:naarmate de temperatuur daalde en de omstandigheden droger werden, deze fauna's werden armer en ontbraken in aantal en diversiteit. Kamelen domineren nog steeds in deze fauna's, maar de diversiteit van alle hoefdieren kreeg een grote klap. Onze studie laat zien hoe hoefdierfauna's reageerden op een bepaald scenario van klimaatverandering dat, nu meer dan ooit, is uiterst relevant om te begrijpen wat komen gaat, ' zei Morales-Garcia.