Het Pleistoceen tijdperk, die 2,6 miljoen jaar geleden begon en duurde tot ongeveer 11, 700 jaar geleden, was van cruciaal belang voor onze mensachtige voorouders.

Homo sapiens evolueerde voor het eerst in dit tijdperk, ongeveer 200, 000 jaar geleden. Vervolgens, in de laatste periode van het Pleistoceen, onze voorouders begonnen tekenen van cognitieve complexiteit te vertonen:onder andere innovaties, ze maakten meer geavanceerde tools, begon zeevruchten te oogsten, gebruikte samengestelde verven en lijmen, gegraveerde objecten met geometrische ontwerpen en geregen schelpkralen.

Sommige van deze oude mensen leefden in en reisden door de huidige Zuid-Afrikaanse zuidkust van de Kaap. Zij, zoals de vele dieren die deze ruimte innamen, lieten hun sporen na in eoliërs, de gecementeerde resten van duinoppervlakken; de oudste van deze oppervlakken zijn ongeveer 400, 000 jaar oud en de jongste zijn ongeveer 35, 000 jaar oud. Een hominine-tracksite die ons onderzoeksteam vond, bij Brenton-on-Sea aan de zuidkust van de Kaap, bevatte 40 menselijke voetafdrukken van rond de 90, 000 jaar. Sindsdien hebben we nog drie sporen van mensachtigen geïdentificeerd. Eerder gerapporteerde vindplaatsen van de oost- en westkust van de Kaap brengen het totale aantal gerapporteerde Pleistocene mensachtige sporen in zuidelijk Afrika op zes.

Deze rotsoppervlakken laten niet alleen zien waar en hoe onze voorouders liepen of joggen. Ze onthullen ook hoe ze stenen werktuigen foerageerden of achterlieten - en patronen in het zand maakten. De patronen die we hebben gevonden bestonden uit cirkels, groeven, "hashtags", waaiervormen en zelfs wat leek op een zandsculptuur die op een pijlstaartrog leek. In ons onderzoeksrapport over deze ontdekkingen, we hebben de term 'ammoglyph' geïntroduceerd om een ​​patroon te beschrijven dat door mensen in zand is gecreëerd en dat nu zichtbaar is in gesteente.

Nu hebben we twee nieuwe driehoekige patronen ontdekt waarvan we denken dat het ammogliefen zijn. Dit is nog meer bewijs dat de kustlijn van Zuid-Afrika een plaats is waar onze menselijke voorouders echt modern werden. Hier ontwikkelden ze de complexe cognitie die ons vandaag de dag definieert.

Het lijkt erop dat de duinen en stranden van het gebied een enorm canvas van zand vormden waarop onze voorouders hun sporen konden achterlaten, misschien op dezelfde manier waarop we tegenwoordig genieten van het schrijven van patronen op het strand of het maken van zandkastelen met onze kinderen. Opmerkelijk, die oppervlakken zijn nu vatbaar voor onze inspectie en interpretatie, als we weten waar we moeten zoeken.

Verras ontdekkingen

Deze nieuwste ontdekking kwam in 2019. Drie leden van ons onderzoeksteam verkenden bij eb een ruige en afgelegen kuststrook, zoeken naar nieuw ontsloten tracksites. Toen we over een stel rotsen klauterden en omhoog keken, we konden onze ogen nauwelijks geloven. Voor ons, op een grote rots die van de kliffen erboven naar beneden was gevallen, was een opstelling van lineaire groefkenmerken die een bijna gelijkbenige driehoek vormden, compleet met een bijna perfecte bissectrice.

De zijden van de driehoek waren bijna een meter lang. Onze eerste vraag was of dit moderne graffiti zou kunnen zijn. Gelukkig konden we die mogelijkheid gemakkelijk uitsluiten, omdat verstoring van de onderliggende rotslagen impliceerde dat deze driehoekige functie was gecreëerd toen het oppervlak zand was, niet rots.

We hebben de site gedocumenteerd en foto's gemaakt voor fotogrammetrie, zodat we digitale 3D-beelden konden genereren.

Toen we een paar weken later terugkwamen, waren we verbaasd een soortgelijke maar kleinere rots te vinden vlak naast de rots die we aanvankelijk hadden geïdentificeerd. Het bevatte ook een driehoekig kenmerk, maar deze keer een bijna-rechthoekige driehoek. Het kwam waarschijnlijk van hetzelfde oorspronkelijke oppervlak, en vloed moet het sinds ons eerste bezoek hebben omgedraaid.

Deze driehoekige kenmerken, we argumenteren in onze nieuwe krant, zijn waarschijnlijk ammogliefen. Geologische correlatie met een gedateerde site ongeveer 2 km naar het oosten suggereert een leeftijdsbereik tussen 130, 000 en 80, 000 jaar, maar we weten nog niet precies wanneer ze zijn gemaakt; we hebben rotsmonsters ingediend voor datingstudies en hopen deze resultaten snel te hebben.

Palaeo-kunst

Het gebied waar we de driehoekige kenmerken hebben gevonden, ligt relatief dicht bij de Blombos-grot. Deze site is internationaal beroemd vanwege wat zijn "paleo-kunst" kan worden genoemd, belichaamd door een gegraveerd stuk oker en een abstracte tekening.

Het graveerpatroon in de Blombos-grot is door talloze experts geanalyseerd, met verschillende interpretaties. Echter, het kan duidelijk worden beschouwd als een reeks driehoeken. Zou wat we hebben gevonden en beschreven een versie kunnen zijn van dit patroon op een ongekende, grote schaal? Ten slotte, het was misschien gemakkelijker voor onze voorouders om met een stok een groot patroon in zand in te schrijven dan om oker een lange afstand naar een grot te moeten dragen en dan minutieus aan de slag te gaan met het graveren. Voor nu, totdat we meer voorbeelden vinden, dit is pure speculatie. Maar het is een intrigerende mogelijkheid.

Het is ook opwindend om te bedenken dat het record van oude kunst door dit soort vondsten zou kunnen worden verdiept. Voorbeelden van paleokunst worden minder gebruikelijk naarmate de afstand in de tijd toeneemt, deels omdat sommige materialen zoals bot of hout of rotskunst sneller verslechteren dan andere, als steen. Sommige onderzoekers hebben geklaagd over hoeveel oude kunst moet zijn gemaakt in bederfelijke materialen en, dus, verloren gegaan in het archeologisch archief.

Met de opkomst van mogelijke ammogliefen aan de Zuid-Afrikaanse Kaapse zuidkust, het lijkt erop dat een dergelijke klaagzang voorbarig kan zijn geweest. De toevoeging van zand als een ander medium waardoor paleokunst mogelijk kan worden herkend, is een onverwachte ontwikkeling in het begrip van onze menselijke oorsprong - en is iets om te koesteren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.