Honing is de oudste zoetstof van de mensheid - en duizenden jaren lang was het ook de enige. Indirecte aanwijzingen over de betekenis van bijen en bijenproducten worden verschaft door prehistorische rotstekeningen op verschillende continenten, gemaakt tussen 8, 000 en 40, 000 jaar geleden. Oude Egyptische reliëfs duiden op de praktijk van de bijenteelt al in 2600 jaar v.Chr. Maar voor Afrika bezuiden de Sahara, direct archeologisch bewijs ontbrak tot nu toe. De analyse van de chemische resten van voedsel in potscherven heeft het beeld fundamenteel veranderd. Archeologen van de Goethe-universiteit konden in samenwerking met chemici van de universiteit van Bristol bijenwasresten identificeren in 3500 jaar oude potscherven van de Nok-cultuur.

De Nok-cultuur in centraal Nigeria dateert van 1500 v.Chr. en het begin van de jaartelling en staat vooral bekend om zijn uitgebreide terracotta sculpturen. Deze sculpturen vertegenwoordigen de oudste figuratieve kunst in Afrika. Tot een paar jaar geleden, de maatschappelijke context waarin deze sculpturen tot stand kwamen was volkomen onbekend. In een project gefinancierd door de Duitse Onderzoeksstichting, Wetenschappers van de Goethe-universiteit bestuderen al meer dan twaalf jaar de Nok-cultuur in al zijn archeologische facetten. Naast het vestigingspatroon, chronologie en betekenis van de terracotta sculpturen, het onderzoek richtte zich ook op het milieu, levensonderhoud en dieet.

Hadden de mensen van de Nok-cultuur gedomesticeerde dieren of waren het jagers? Archeologen gebruiken meestal dierlijke botten van opgravingen om deze vragen te beantwoorden. Maar wat te doen als de grond zo zuur is dat botten niet behouden blijven, zoals het geval is in de Nok-regio?

De analyse van moleculaire voedselresten in aardewerk opent nieuwe mogelijkheden. Bij de verwerking van plantaardige en dierlijke producten in aarden potten komen namelijk stabiele chemische verbindingen vrij, vooral vetzuren (lipiden). Deze kunnen duizenden jaren in de poriën van de vaatwanden worden bewaard, en kan worden gedetecteerd met behulp van gaschromatografie.

Tot grote verbazing van de onderzoekers, ze vonden tal van andere componenten naast de overblijfselen van wilde dieren, het voorheen bekende spectrum van gebruikte dieren en planten aanzienlijk uitbreiden. Er is één wezen in het bijzonder dat ze niet hadden verwacht:de honingbij. Een derde van de onderzochte scherven bevatte hoogmoleculaire lipiden, typisch voor bijenwas.

Het is niet mogelijk om uit de lipiden te reconstrueren welke bijenproducten werden gebruikt door de mensen van de Nok-cultuur. Hoogstwaarschijnlijk hebben ze de honing van de wasachtige kammen gescheiden door ze in de potten te verwarmen. Maar het is ook denkbaar dat honing werd verwerkt samen met andere grondstoffen van dieren of planten, of dat ze mede maakten. De was zelf kan technische of medische doeleinden hebben gediend. Een andere mogelijkheid is het gebruik van aarden potten als bijenkorven, zoals tot op de dag van vandaag wordt beoefend in traditionele Afrikaanse samenlevingen.

"We begonnen deze studie met onze collega's in Bristol omdat we wilden weten of de Nok-mensen gedomesticeerde dieren hadden, " legt professor Peter Breunig van de Goethe-universiteit uit, wie is de directeur van het archeologische Nok-project. "Dat honing deel uitmaakte van hun dagmenu was totaal onverwacht, en uniek in de vroege geschiedenis van Afrika tot nu toe."

Dr. Julie Dunne van de Universiteit van Bristol, eerste auteur van de studie zegt:"Dit is een opmerkelijk voorbeeld van hoe biomoleculaire informatie uit prehistorisch aardewerk in combinatie met etnografische gegevens inzicht geeft in het gebruik van honing 3500 jaar geleden."

Professor Richard Evershed, Hoofd van het Instituut voor Organische Chemie aan de Universiteit van Bristol en co-auteur van de studie wijst erop dat de speciale relatie tussen mensen en honingbijen al in de oudheid bekend was. "Maar de ontdekking van bijenwasresten in Nok-aardewerk geeft een zeer uniek inzicht in deze relatie, wanneer alle andere bronnen van bewijs ontbreken."

Professor Katharina Neumann, die verantwoordelijk is voor archeobotanie in het Nok-project aan de Goethe-universiteit, zegt:"Residuen van planten en dieren van archeologische opgravingen weerspiegelen slechts een klein deel van wat prehistorische mensen aten. De chemische residuen maken voorheen onzichtbare componenten van het prehistorische dieet zichtbaar." Het eerste directe bewijs van bijenwas opent fascinerende perspectieven voor de archeologie van Afrika. Neumann:"We gaan ervan uit dat het gebruik van honing in Afrika een zeer lange traditie heeft. Het oudste aardewerk op het continent is ongeveer 11, 000 jaar oud. Bevat het misschien ook bijenwasresten? In archieven over de hele wereld zijn duizenden keramische scherven van archeologische opgravingen opgeslagen die wachten om hun geheimen door middel van gaschromatografie te onthullen en een beeld te schetsen van het dagelijks leven en het dieet van prehistorische mensen."