Een majestueuze ponderosa-den, staande in wat algemeen wordt beschouwd als het "centrum van de wereld" voor het voorouderlijke Pueblo-volk, kan een meer alledaagse oorsprong hebben dan eerder werd aangenomen, volgens onderzoek onder leiding van boomringexperts van de Universiteit van Arizona.

Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Amerikaanse Oudheid levert nieuwe gegevens die de lang gekoesterde kijk op de Plaza Tree van Pueblo Bonito als de enige levende boom in een verder boomloos landschap in twijfel trekken, waaromheen een regionale metropool in de Chaco Canyon in New Mexico werd gebouwd.

Door verschillende bewijslijnen te combineren, de studie is de eerste die een techniek genaamd dendroprovenance toepast op een monster van de plaza-boom die groeipatronen van boomringen gebruikt om de oorsprong van de boom te traceren. Uit de gegevens bleek dat de boom niet groeide waar hij werd gevonden, en het is daarom onwaarschijnlijk dat het een zo belangrijke rol heeft gespeeld als verschillende auteurs eraan hebben toegeschreven sinds de ontdekking in 1924.

Volgens de eerste auteur van de studie, Christoffel Guiterman, die assistent-onderzoeker is aan het laboratorium voor boomringonderzoek van de Universiteit van Arizona, "de boom gaat helemaal terug tot de geboorte van de boomringwetenschap - een zogenaamd levende boom die groeit in 'downtown Chaco' tijdens het hoogtepunt van zijn bewoning - wat het de enige boom in zijn soort zou maken die we kennen in het zuidwesten archeologie."

De grootste van de gebouwen die bekend staan ​​als geweldige huizen in Chaco Canyon, Pueblo Bonito wordt algemeen beschouwd als het centrum van de Chaco-wereld, die het gebied met de vier hoeken helemaal tot aan de rand van het Colorado-plateau overspande. De betekenis van Pueblo Bonito is vergeleken met Stonehenge in Groot-Brittannië en Machu Picchu in Peru. Volgens de National Park Service, de culturele bloei van het Chacoan-volk begon in het midden van de jaren 800 en duurde meer dan 300 jaar.

Gedurende die tijd, de bewoners bouwden massieve stenen gebouwen, of grote huizen, bestaande uit meerdere verdiepingen die honderden kamers herbergden. tegen 1050, Chaco was de ceremoniële geworden, administratieve en economische centrum van het San Juan Basin en wordt verondersteld te hebben gediend als een belangrijk knooppunt tussen handelsroutes. Afstammelingen van Pueblo beschouwen Chaco als een speciale ontmoetingsplaats waar mensen ceremonies deelden, tradities en kennis.

Tijdens een opgraving in 1924 in Pueblo Bonito, archeologen van de National Geographic Society hebben een 20-voet lang dennenblok opgegraven op de westelijke binnenplaats van het monumentale grote huis. De ontdekking zelf was een sensatie, aldus Guiterman.

"De kans om zo'n boom te vinden na meer dan 800 jaar ongestoord te hebben gelegen, lijkt ongelooflijk, maar we weten dat dat is wat er is gebeurd omdat jaarringen niet liegen, " hij zei.

De boom werd naar verluidt net onder het huidige bodemoppervlak gevonden, liggend op de laatst gebruikte bestrating. Het is geweldig, snag-achtige wortels verhinderden de mogelijkheid dat het ooit was verplaatst, " volgens de beschrijving van expeditieleider Neil Judd van het Smithsonian Institution.

"Het is belangrijk om te erkennen dat dit slechts de stompjes van wortels zijn, niet het hele wortelstelsel, " zei co-auteur Jeffrey Dean, UArizona emeritus hoogleraar antropologie. "Bij gebrek aan het wortelstelsel, gecombineerd met het feit dat de boomstam plat op het nieuwste plaza-oppervlak lag, betekent dat de plaza-boom niet groeide in de Pueblo Bonito Plaza."

Dendrochronologische analyses geïnitieerd in 1928 door Andrew Ellicott Douglass, de oprichter van het University of Arizona Laboratory of Tree-Ring Research, bevestigde dat de boom leefde tussen 732 en 981, en waarschijnlijk langer, omdat het buitenste hout in de loop van de tijd was weggeërodeerd.

Guiterman zei dat hij al heel lang gekweld was door het oorsprongsverhaal van de boom. Was het het enige overblijfsel van een dennenbos dat groeide in Chaco Canyon, de enige boom die om onbekende reden niet werd gekapt? Of had het daar al die tijd ongestoord gelegen, zelfs tijdens het hoogtepunt van de Chacoan-cultuur?

"Je vindt niet zomaar een 1, 000 jaar oud stuk hout zo op de grond, " zei Guiterman, wiens eerdere onderzoek in de School of Natural Resources and the Environment onthulde dat de 25, 000 bomen die werden gebruikt om Pueblo Bonito te bouwen, groeiden niet in de buurt, maar werden vervoerd van verre bergketens.

Om erachter te komen waar de pleinboom vandaan kwam, Guiterman en zijn co-auteurs verzamelden drie bewijslijnen, "niet anders dan het opbouwen van een juridische zaak, " zoals hij het uitdrukte. Ze onderzochten documenten, inclusief ongepubliceerde correspondentie en rapporten van de vroege archeologische expedities, strontiumisotoopsignaturen van pijnbomen die tegenwoordig in het Chaco Canyon-gebied leven en boomringpatronen waarmee wetenschappers de bron van het betreffende hout kunnen lokaliseren.

Hoewel de neerslagpatronen in de winter redelijk uniform zijn in heel Arizona, New Mexico en Colorado, de zomerregens die bekend staan ​​als moessons zijn veel lokaler, Guiterman legde uit, en de resulterende variatie in boomringpatronen stelt onderzoekers in staat een houtmonster af te stemmen op het gebied waar het groeide.

"We hebben deze ongelooflijke database van meer dan 100 jaar boomringwetenschap, " zei Guiterman, die honderden bomen heeft gedateerd. "Bomen uit de San Juan Mountains, het Jemez-gebergte of het Chuska-gebergte - ze hebben allemaal hun eigen smaak, hun eigen merkwaardige handtekening."

Op basis van de gecombineerde analyses van het beschikbare bewijsmateriaal, Guiterman en zijn co-auteurs concluderen dat de Plaza Tree of Pueblo Bonito niet groeide in Pueblo Bonito of Chaco Canyon. In plaats daarvan, het is hoogstwaarschijnlijk binnengehaald uit het Chuska-gebergte, 50 mijl ten westen van Chaco Canyon, waarschijnlijk samen met vele andere balken van ponderosa-den die in de bouw worden gebruikt. De boom leefde meer dan 250 jaar in het Chuska-gebergte.

"We will never know exactly when it died because its outer sapwood rings were lost to decay, "De auteurs schreven, "but we estimate that it was living until the early 1100s. Following its death, by either natural causes or cutting, it was transported to Pueblo Bonito in the 12th century, where it was either abandoned or employed for some purpose (possibly as a standing pole). It could have toppled or been left standing to eventually collapse onto the plaza. Eindelijk, it was buried by windblown sand over the centuries."

Nog, even knowing the likely birthplace of Pueblo Bonito's Plaza Tree, the mystery of its purpose remains, Guiterman said.

"Why did the ancient Chacoans carry this tree there, and how?" he said. "We don't see any drag marks, so they must have treated these heavy beams with great care. How they did that is up for debate."

Various roles for the plaza tree of Pueblo Bonito have been brought forth. Bijvoorbeeld, it could have been used as a ceremonial pole or as a gnomon—the part of a sundial that casts a shadow. Or perhaps it was simply leftover lumber or cast aside as firewood.

According to Barbara Mills, a Regents Professor in the UArizona School of Anthropology who was not involved in the study, it is unlikely a conclusive answer will ever be found.

"Nobody knows what the tree was used for, and unless there were any further clues waiting to be uncovered, such as traces of pollen left behind on the log, we have no way of knowing, " Mills said.

Pine trees are known to play roles in present-day Puebloan life. During the San Geronimo Festival held in Taos, New Mexico, bijvoorbeeld, pine trees are brought in and used for ceremonial pole climbing or to hang bags with offerings.

"It is not uncommon to bring a pine tree into the plaza during ceremonies, and certain kinds of dancers or kachinas hold boughs of pine in their hands during their dances, " Mills said, "but we don't know how far back those practices go. We rely on descendant oral tradition as much as we can, but we have to be careful to not over-extend our interpretations and use as many lines of evidence as we can."   

De krant, "Convergence of Evidence Supports a Chuska Mountains origin for the Plaza Tree of Pueblo Bonito, Chaco-kloof, " is co-authored by Christopher Baisan and Thomas Swetnam at the UArizona Laboratory of Tree-Ring Research; Jay Quade in the UArizona Department of Geosciences; and Nathan English at Central Queensland University in Townsville, Queensland, Australië.