Een team van archeologen in het noordwesten van het Koninkrijk Saoedi-Arabië heeft het vroegste bewijs gevonden van de domesticatie van honden door de oude bewoners van de regio.

De vondst kwam uit een van de projecten in de grootschalige archeologische onderzoeken en opgravingen van de regio in opdracht van de Koninklijke Commissie voor AlUla (RCU).

De onderzoekers vonden de botten van de hond op een begraafplaats die een van de vroegste monumentale graven is die op het Arabische schiereiland zijn geïdentificeerd. ruwweg eigentijds met dergelijke graven die al verder naar het noorden in de Levant dateren.

Er zijn aanwijzingen dat het vroegste gebruik van het graf rond 4300 vGT was en gedurende ten minste 600 jaar werd begraven tijdens het Neolithicum-Chalcolithicum - een indicatie dat de bewoners mogelijk een gedeelde herinnering aan mensen hadden, plaatsen en de verbinding daartussen.

"Wat we vinden zal een revolutie teweegbrengen in de manier waarop we perioden zoals het Neolithicum in het Midden-Oosten bekijken. Om dat soort geheugen te hebben, dat mensen misschien al honderden jaren weten waar hun verwanten werden begraven - dat is ongehoord in deze periode in deze regio, " zei Melissa Kennedy, assistent-directeur van het Aerial Archaeology in the Kingdom of Saudi Arabia (AAKSAU) - AlUla-project.

"AlUla bevindt zich op een punt waarop we ons gaan realiseren hoe belangrijk het was voor de ontwikkeling van de mensheid in het Midden-Oosten, " zei de AAKSAU-directeur, Hugo Thomas.

Dit is het vroegste bewijs van een gedomesticeerde hond op het Arabisch Schiereiland met een marge van circa 1 000 jaar.

De bevindingen zijn gepubliceerd in de Tijdschrift voor veldarcheologie .

Het projectteam, met Saoedische en internationale leden, richtte zijn inspanningen op twee bovengrondse begraafplaatsen die dateren uit het 5e en 4e millennium v.Chr. en 130 kilometer van elkaar verwijderd zijn, een in vulkanische hooglanden en de andere in dorre badlands. De locaties waren bovengronds, die uniek is voor die periode van de Arabische geschiedenis, en werden gepositioneerd voor maximale zichtbaarheid.

Het onderzoeksteam heeft de locaties gedetecteerd met behulp van satellietbeelden en vervolgens door luchtfotografie vanuit een helikopter. Het veldwerk op de grond begon eind 2018.

Het was in de vulkanische hooglanden waar 26 fragmenten van de botten van een enkele hond werden gevonden, samen met botten van 11 mensen - zes volwassenen, een puber en vier kinderen.

De botten van de hond vertoonden tekenen van artritis, wat suggereert dat het dier tot op middelbare of hoge leeftijd bij de mensen leefde.

Na het samenstellen van de botten, het team moest toen vaststellen dat ze van een hond waren en niet van een soortgelijk dier zoals een woestijnwolf.

De dierentuinarcheoloog van het team, Laura Strolin, kon aantonen dat het inderdaad een hond was door één bot in het bijzonder te analyseren, van het linkervoorbeen van het dier. De breedte van dit bot was 21,0 mm, die in het bereik is van andere oude honden uit het Midden-Oosten. In vergelijking, de wolven van die tijd en plaats hadden een breedte van 24,7 tot 26 mm voor hetzelfde bot.

De botten van de hond werden gedateerd tussen circa 4200 en 4000 BCE.

In de regio gevonden rotstekeningen geven aan dat de neolithische bewoners honden gebruikten bij het jagen op steenbokken, en andere dieren.

Het veldwerk bracht andere opmerkelijke artefacten aan het licht, waaronder een bladvormige parelmoer hanger op de vulkanische hooglanden en een carneool kraal gevonden op de dorre badlands.

De onderzoekers verwachten in de toekomst meer bevindingen als gevolg van het massale onderzoek vanuit de lucht en op de grond, en meerdere gerichte opgravingen in de AlUla-regio, uitgevoerd door de AAKSAU en andere teams, die opereren onder auspiciën van de Royal Commission for AlUla (RCU). Het AAKSAU-team wordt geleid door onderzoekers van de University of Western Australia in Perth, Australië.

De onderzoekers merken op dat AlUla een grotendeels onontgonnen gebied is in een deel van de wereld met een vruchtbaar archeologisch erfgoed van erkende mondiale waarde.

"Dit artikel uit het werk van RCU bij AlUla stelt benchmarks vast. Er komt nog veel meer als we de diepte en breedte van het archeologische erfgoed van het gebied onthullen, " zei Rebecca Foote, Directeur Archeologie en Cultureel Erfgoedonderzoek voor RCU.