De wereld wordt zich bewust van het feit dat door de mens veroorzaakte koolstofemissies verantwoordelijk zijn voor de opwarming van ons klimaat, ongekende veranderingen in ecosystemen teweegbrengen, en ons op koers zet voor de zesde massa-extinctie in de geschiedenis van de aarde.

Echter, nieuw onderzoek verschijnt deze week in toonaangevend internationaal tijdschrift PNAS , werpt een nieuw licht op het gecompliceerde samenspel van factoren die van invloed zijn op het mondiale klimaat en de koolstofcyclus - en op wat miljoenen jaren geleden gebeurde om twee van de meest verwoestende uitstervingsgebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde te veroorzaken.

Met behulp van chemische gegevens van oude moddersteenafzettingen in Wales, een internationaal team met wetenschappers van Trinity College Dublin ontdekte dat periodieke veranderingen in de vorm van de baan van de aarde rond de zon gedeeltelijk verantwoordelijk waren voor veranderingen in de koolstofcyclus en het mondiale klimaat tijdens en tussen het Trias-Jurassic Mass Extinction (ongeveer 201 miljoen jaar) geleden, toen ongeveer 80% van de soorten op aarde voor altijd verdwenen) en de Toarcian Oceanic Anoxic Event (ongeveer 183 miljoen jaar geleden).

In aanvulling, vulkanische activiteit bracht op dat moment grote hoeveelheden broeikasgassen vrij in de oceanen en de atmosfeer, wat resulteerde in grote wereldwijde verstoringen van de koolstofcyclus, evenals wereldwijde klimaat- en milieuveranderingen.

Dr. Micha Ruhl, Universitair docent sedimentologie aan Trinity, zei:

"Ons werk laat zien dat gedurende de ongeveer 18 miljoen jaar tussen het Trias-Jura massale uitsterven en de Toarcian Oceanic Anoxic Event, De wereldwijde koolstofcyclus van de aarde was constant in verandering."

"Periodieke veranderingen in de vorm van de baan van de aarde rond de zon hadden invloed op de hoeveelheid energie die de aarde van de zon ontvangt, die op hun beurt gevolgen hadden voor klimaat- en milieuprocessen, evenals de koolstofcyclus, op lokaal, regionale en mondiale schaal."

"Hoewel dit fenomeen bekend staat omdat het de glaciale cycli in recentere tijden heeft veroorzaakt, de huidige studie laat zien dat deze externe forceringsmechanismen op de systemen van de aarde ook werkten, en het beheersen van de koolstofcyclus van de aarde in het verre verleden, zelfs tijdens niet-glaciale tijden toen de aarde werd gekenmerkt door klimaatomstandigheden in een broeikas."

De huidige orbitale configuraties en processen in het zonnestelsel hadden moeten leiden tot een toekomstige terugkeer naar glaciale omstandigheden. Echter, antropogene koolstofafgifte zal dit natuurlijke proces waarschijnlijk hebben verstoord, veroorzaakt een snelle opwarming van de aarde, in plaats van een gestage terugkeer naar koelere klimaten.

De studie van gebeurtenissen in het verleden global change, zoals de massa-extinctie aan het eind van het Trias en de Toarcian Oceanic Anoxic Event, evenals de tijd ertussen, stelt wetenschappers in staat om de verschillende processen te ontwarren die de wereldwijde koolstofcyclusverandering beheersen en kantelpunten in het klimaatsysteem van de aarde beperken.

Een groot internationaal onderzoeksteam, bestaande uit wetenschappers uit heel Europa, Noord- en Zuid-Amerika en China, en met inbegrip van Dr. Micha Ruhl en andere onderzoekers van Trinity, zal binnenkort beginnen met het boren van een 1 km diep boorgat om rotsmonsters op te halen.

Deze monsters zullen gedetailleerde klimatologische en milieu-informatie bevatten en zorgen voor een verder beter begrip van de processen die hebben geleid tot grote veranderingen in de wereld en massale uitstervingen in het verleden. Het boren van dit boorgat zal plaatsvinden als onderdeel van het International Continental Drilling Program.