Het Smithsonian Institution wilde de rockcollectie van Stephen Haggerty.

'Wie zou bij zijn volle verstand nee zeggen?' was de reactie van de geoloog van de Florida International University.

De zending van 500 pond is net aangekomen in Washington, D.C. Alles bij elkaar genomen, veel van Haggerty's stenen passen netjes in 36 kleine plastic dozen die zijn genest in zes grote kartonnen dozen en drie plastic emmers. het kostte $ 900 om te verzenden naar 's werelds grootste museum, onderzoeks- en onderwijscomplex.

Dit zijn trouwens niet alleen rotsen van je tuinvariëteit of maanrotsen. Hoewel Haggerty stenen bestudeerde die waren meegenomen van NASA's maanmissies en een mineraal noemde voor de drie Apollo 11-astronauten, NASA liet hem geen monsters houden. Een daarvan is al te zien in het Smithsonian.

De rotsen die Haggerty heeft verscheept, zijn een kijkje in de geschiedenis van de aarde - iets dat anders misschien niet beschikbaar zou zijn geweest voor toekomstige geologen. Veel stenen komen uit diamantmijnen in heel Afrika, die ofwel gesloten zijn, ontoegankelijk zijn voor onderzoekers, of die door burgerlijke onrust moeilijk te bereiken zal zijn.

"Hij is superberoemd in het veld vanwege zijn werk aan mantelxenolieten - rotsen die vanuit diepten in de aarde meer dan 200 mijl naar de oppervlakte zijn geschoten, " zei Elizabeth Cottrell, een onderzoeksgeoloog en curator van de nationale rots- en ertscollecties in het National Museum of Natural History.

Het is niet elke dag dat het Smithsonian zo'n telefoontje pleegt, voegt Cottrell toe. De instelling is geïnteresseerd in materialen waar veel onderzoek naar is gedaan. Vaak, Haggerty's onderzoek is de primaire bron van geologische gegevens op de locaties waar hij heeft gestudeerd.

Het is door deze stenen, Haggerty zei, dat mensen de planeet beter kunnen begrijpen door de rotsen honderden kilometers onder onze voeten. Zijn kimberlieten, bijvoorbeeld, behoren tot de diepste en oudste rotsen die ooit zijn blootgelegd. Velen komen uit de nu gesloten Jagersfontein-diamantmijn in Zuid-Afrika, waar de Excelsior-diamant – een van de grootste ter wereld – werd gevonden.

Anderen komen uit Sierra Leone en Liberia, waar burgeroorlogen een decennium lang uitstelden voor Haggerty's kans om kimberlietafzettingen daar te bestuderen. Het was het wachten waard. Haggerty ontdekte al snel dat de pamaya-plant de neiging had om over kimberlietpijpen te groeien - ongrijpbare geologische formaties veroorzaakt door gewelddadige uitbarstingen die de primaire bron zijn van 's werelds diamantproductie.

De stenen sorteren en naar Washington verschepen, D.C. was een slopende inspanning. Haggerty wilde dat het Smithsonian de beste monsters had. Hij was nauwgezet. Hij sorteerde stenen zeven uur per dag, vijf dagen per week gedurende vijf weken. Hij speurde zijn verzameling af op ilmenieten, kimberlieten, xenolieten en zirkonen - rotsen en mineralen die prominent aanwezig waren in 57 gepubliceerde onderzoeken die hij ook aan het Smithsonian schonk.

Smithsonian curatoren zullen Haggerty's donatie gaan catalogiseren en deze voorbereiden voor gebruik door onderzoekers. Het is mogelijk dat deze rotsen op een dag de vloer van het National Museum of Natural History bereiken of deelnemen aan een reizende tentoonstelling.

Haggerty's inpakdagen zijn nog niet voorbij. Hij sorteert nog een zending die in juli naar het Smithsonian moet.