In een experiment om beter te begrijpen hoe oude artefacten worden veranderd door het sediment waarin ze duizenden jaren zijn begraven, Australische archeologische wetenschappers begroeven botten, stenen, houtskool en andere items in bat guano, heb het gekookt, en analyseerde hoe dit de verschillende items beïnvloedde.

De onderzoekers, Universiteit van Wollongong (UOW) Ph.D. student Conor McAdams, en zijn begeleiders, Universitair hoofddocent Mike Morley (Flinders University) en Distinguished Professor Richard "Bert" Roberts (UOW, directeur van het ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage), proberen onze kennis uit te breiden over de eerste moderne mensen die in Zuidoost-Azië zijn aangekomen.

"Ons vleermuispoep-experiment lijkt misschien gekke wetenschap, maar het helpt leemten op te vullen in het verhaal van de bevolking van Zuidoost-Azië in de afgelopen tienduizenden jaren, ' zei meneer McAdams.

Het vleermuis-guano-experiment werd geïnspireerd tijdens een archeologische opgraving in de Con Moong-grot, een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen in Vietnam, met een bezettingsgeschiedenis die meer dan 42 begon, 000 jaar geleden.

Tijdens het uitgraven van een deel van de grotbodem ontdekten ze een dikke laag oude, kletsnatte vleermuis guano. Omdat grotten die ooit door onze menselijke voorouders werden bewoond, op verschillende tijdstippen ook vaak worden bezet door vleermuiskolonies, het is niet ongebruikelijk dat archeologische artefacten die ze bevatten, worden begraven in guano-rijke sedimenten.

In tropische gebieden, vleermuizen leven vaak in veel grotere kolonies omdat er over het algemeen meer biomassa is. Dat betekent dat er een neiging is om grotere guano-afzettingen te vormen. De vleermuis-guano in de Con Moong-grot is bijna 4 meter dik.

"We wilden begrijpen hoe de omgeving was, duizenden jaren geleden, in de Con Moong-grot, ' zei meneer McAdams.

"We wilden ook begrijpen hoe die omgeving zou kunnen zijn veranderd, en of archeologische overblijfselen mogelijk zijn vernietigd als gevolg van die veranderende omgevingen, of de aanwezigheid van vleermuis guano.

"Vleermuis guano is belangrijk bij het interpreteren van archeologische grotten, omdat bekend is dat het zuur wordt en archeologisch materiaal vernietigt. Maar het vormt ook fosfaatmineralen, die nuttig kunnen zijn als milieu-indicatoren."

Om beter te begrijpen hoe de drassige guano in de Con Moong-grot botten heeft veranderd, stenen, houtskool en andere organische resten, de onderzoekers ontwierpen een laboratoriumexperiment.

Terug in Australië, ze verzamelden "een paar grote kerstzakken" guano uit een grot in New South Wales, waar een grote kolonie vleermuizen leeft met een soortgelijk insectendieet als de vleermuizen van Con Moong Cave.

"We hadden veel geluk dat we naar de grootste bekende kolonie hoefijzervleermuizen in Australië werden gebracht door enkele onderzoekers die voor het Department of Primary Industries in NSW werken. omringd door duizenden kleine, krijsende vleermuizen was echt een intense ervaring. Ik krijg er kippenvel van als ik eraan denk!" zei McAdams.

bij UOW, ze plaatsten een reeks materialen vergelijkbaar met die waarschijnlijk zijn achtergelaten door jager-verzamelaars in Zuidoost-Azië, inclusief bot, bamboe, houtskool, kalksteen en klei, in 24 containers en bedekte ze met een dikke laag natte vleermuis guano. Om de hete, vochtige omstandigheden ervaren in Con Moong Cave tienduizenden jaren geleden, ze zetten de containers in een oven die is ingesteld op 30 .

Het experiment was misschien niet geliefd bij collega's in de buurt van het lab.

"Verse vleermuispoep ruikt sterk naar ammoniak, maar toen we het nat maakten, veranderde de geur, ' zei Mc Adams.

"Het stonk absoluut, net als menselijke poep, vanwege de activiteiten van bacteriën in de anoxische drassige omgeving. Ze produceerden waterstofsulfide, die naar rotte eieren ruikt, en ze hebben er veel van geproduceerd.

"De geur was erg sterk en kon op behoorlijke afstand van het experiment worden gedetecteerd, dus je kunt je voorstellen hoe populair we waren op de afdeling!"

In de loop van twee jaar, ze groeven elke maand de inhoud van één container op en registreerden de veranderingen die hadden plaatsgevonden.

"We ontdekten dat alle materialen verrassend snelle veranderingen doormaakten, vooral been en kalksteen, ' zei Mc Adams.

"We konden deze materialen van maand tot maand chemisch zien veranderen, en de technieken die we gebruikten, zoals dunne-sectie-analyse en scanning-elektronenmicroscopie, hielp ons te begrijpen hoe en waarom dit gebeurde.

"Onze resultaten vertelden ons dat de grot waarschijnlijk erg nat was toen de guano werd afgezet en dat de guano misschien niet zuur was geworden, vanwege de drassige en zuurstofloze omgeving die zich heeft gevormd.

"Ondanks dit, we ontdekten dat het zeer onwaarschijnlijk was dat archeologisch materiaal dat onder dergelijke omstandigheden werd begraven, zou overleven. Deze resultaten onderstrepen het destructieve potentieel van guano op archeologische vindplaatsen, zelfs waar omgevingsfactoren voorkomen dat het zuur wordt.

"Dit helpt ons om de milieuomstandigheden in het verleden te begrijpen en de verspreiding van archeologische materialen in grotten te interpreteren.

"We hebben nog veel werk te doen, maar onze resultaten suggereren dat bacteriën een prominente rol spelen bij de vernietiging van archeologisch materiaal onder deze omstandigheden."