In een wereldprimeur, een internationaal team van onderzoekers heeft een ongeopende brief uit Renaissance Europa gelezen - zonder het zegel te verbreken of het op enigerlei wijze te beschadigen.

Het onderzoek, gepubliceerd in Natuurcommunicatie , beschrijft hoe een röntgenscanner die wordt gebruikt bij tandheelkundig onderzoek en 'virtueel ontvouwen' het interdisciplinaire team in staat stelde de inhoud te lezen van een veilig en ingewikkeld gevouwen brief die 300 jaar ongeopend is gebleven, met behoud van het waardevolle fysieke bewijs.

Een zeer gevoelige röntgenmicrotomografiescanner, ontwikkeld aan de tandheelkundige onderzoekslaboratoria van de Queen Mary University of London, werd gebruikt om een ​​partij ongeopende brieven te scannen uit een 17e-eeuwse postkoffer vol niet-bezorgde post.

De afzenders van deze brieven hadden ze gesloten met behulp van 'letterlocking' - het historische proces van het ingewikkeld vouwen en vastzetten van een plat vel papier om zijn eigen envelop te worden. Letterlocking was gebruikelijk voor veilige communicatie voordat moderne enveloppen in gebruik kwamen, en wordt beschouwd als de ontbrekende schakel tussen oude fysieke communicatiebeveiligingstechnieken en moderne digitale cryptografie.

Tot nu toe konden deze briefpakketten alleen worden bestudeerd en gelezen door ze open te knippen, vaak de historische documenten beschadigen. Nu heeft het team de inhoud van de brieven kunnen onderzoeken zonder de systemen die ze beveiligden onherroepelijk te beschadigen.

Professor Graham Davis van de Queen Mary University of London zei:"We hebben onze röntgenscanner ontworpen om een ​​ongekende gevoeligheid te hebben voor het in kaart brengen van het mineraalgehalte van tanden, wat van onschatbare waarde is in tandheelkundig onderzoek. Maar deze hoge gevoeligheid heeft het ook mogelijk gemaakt om bepaalde soorten inkt op te lossen in papier en perkament. Het is ongelooflijk om te bedenken dat een scanner die is ontworpen om naar tanden te kijken, ons zo ver heeft gebracht."

Dr. David Mills van de Queen Mary University of London zei:"We hebben onze scanners kunnen gebruiken voor röntgengeschiedenis. De scantechnologie is vergelijkbaar met medische CT-scanners, maar met veel intensere röntgenstralen die ons in staat stellen de minuscule sporen van metaal te zien in de inkt die is gebruikt om deze letters te schrijven. De rest van het team was vervolgens in staat om onze scanbeelden te maken en ze om te zetten in letters die ze virtueel konden openen en voor het eerst in meer dan 300 jaar konden lezen."

Dit proces onthulde de inhoud van een brief van 31 juli, 1697. Het bevat een verzoek van Jacques Sennacques aan zijn neef Pierre Le Pers, een Franse koopman in Den Haag, voor een gewaarmerkte kopie van een overlijdensbericht van ene Daniel Le Pers (volledig transcript en afbeeldingen beschikbaar). De brief geeft een fascinerend inzicht in het leven en de zorgen van gewone mensen in een tumultueuze periode van de Europese geschiedenis, toen correspondentienetwerken families vasthielden, gemeenschappen, en handel samen over grote afstanden.

Na de röntgenmicrotomografie-scanning van de brievenpakketten, het internationale team paste vervolgens computationele algoritmen toe op de scanbeelden om de verschillende lagen van de gevouwen brief te identificeren en te scheiden en deze 'virtueel te ontvouwen'.

De auteurs suggereren dat de virtuele ontvouwingsmethode, en categorisering van vouwtechnieken, zou onderzoekers kunnen helpen deze historische versie van fysieke cryptografie te begrijpen, terwijl ze tegelijkertijd hun cultureel erfgoed in stand houden.

"Dit algoritme neemt ons mee naar het hart van een gesloten brief, " legt het onderzoeksteam uit. "Soms is het verleden kritisch. We hadden deze letters gewoon open kunnen snijden, maar in plaats daarvan namen we de tijd om ze te bestuderen voor hun verborgen, geheim, en onbereikbare kwaliteiten. We hebben geleerd dat brieven veel meer onthullend kunnen zijn als ze ongeopend blijven. Het gebruik van virtuele ontvouwing om een ​​intiem verhaal te lezen dat nog nooit het daglicht heeft gezien - en zelfs nooit de ontvanger heeft bereikt - is echt buitengewoon."