Student George Sandler van de Universiteit van Toronto schrok toen hij zag dat de regenwoudbodem plotseling om hem heen tot leven kwam. als in een scène uit een Indiana Jones-film.

"De bosbodem begon om me heen te ritselen, " zegt Sander, "toen tientallen krabben uit gaten en spleten tevoorschijn kwamen. Sommige waren enorm, de grootte van dinerborden. Ik zag zelfs een heremietkreeft in een boom klimmen, zijn zware schaal meeslepend."

Maar Sandler was niet in het veld om krabben te bestuderen. Hij was in de Dominicaanse Republiek om een ​​volkstelling te houden van de Anolis-hagedissoorten in de regio voor een onderzoek naar de effecten van ontbossing, uitgevoerd door onderzoekers Luke Mahler, Luke Frishkoff en medewerkers. In de Caribische natie, ontbossing is de belangrijkste vorm van verlies van natuurlijke habitat, aangezien bewoners regenwoud kappen om houtskool te produceren, evenals het creëren van weiden voor vee en landbouwgrond voor gewassen.

Het is geen verrassing dat ontbossing een diepgaand effect heeft op de biodiversiteit; wetenschappers bestuderen dit probleem al tientallen jaren over de hele wereld. Wat verrassend is, is de moeilijkheid waarmee ze nog steeds worden geconfronteerd bij het maken van gedetailleerde voorspellingen over welke soorten overleven, vooral in relatie tot andere factoren zoals klimaatverandering en natuurlijke lokale omstandigheden.

Nutsvoorzieningen, met behulp van de gegevens die zijn verzameld in de volkstelling, het onderzoeksteam heeft details ontdekt over hoe Anolis-hagedissen worden aangetast door het verlies van hun leefgebied.

"Als het gaat om het voorspellen van de effecten van ontbossing, " zegt Mahler, "hoogte is belangrijk."

Mahler is assistent-professor bij de afdeling Ecologie &Evolutionaire Biologie (EEB) van de Faculteit der Kunsten en Wetenschappen van de Universiteit van Toronto. Frishkoff leidde het onderzoek terwijl hij een postdoctoraal onderzoeker was in Mahler's lab aan de U of T en is hoofdauteur van het artikel waarin hun bevindingen worden beschreven. vandaag gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie ; hij is momenteel een assistent-professor aan de Universiteit van Texas in Arlington. Sandler en onderzoekers van het National Museum of Natural History in Santo Domingo waren ook co-auteurs.

Mahler en Frishkoff analyseerden populaties hagedissen in zowel laagland- als hooglandregio's die werden getroffen door ontbossing. Over het algemeen, de laaglanden zijn vanwege de hoogte warmer dan de hooglanden; ook, bosluifel blokkeert direct zonlicht, waardoor bossen op elke hoogte koeler zijn dan hun directe omgeving.

"Het blijkt dat ontbossing hagedissengemeenschappen op fundamenteel verschillende manieren verandert in de laaglanden in vergelijking met de hooglanden, " zegt Mahler. "In de laaglanden, ontbossing vermindert het aantal individuen, maar niet welke soorten in een gebied voorkomen. In de hooglanden, het is het tegenovergestelde."

"Als het bos op grotere hoogte wordt gekapt, " zegt Frishkoff, "de nieuw gecreëerde hooggelegen weiden worden gevuld met soorten die we in de warmere laaglanden zagen. Maar, de lokaal aangepaste berghagedissen kunnen niet overleven."

De invasie in de hooglanden door in het laagland levende hagedissen werd mogelijk gemaakt door een combinatie van menselijke activiteit en natuurlijke factoren; d.w.z. respectievelijk ontbossing en verhoging. Dankzij de hoogte, de temperatuur van ontboste velden in de hooglanden was vergelijkbaar met de temperatuur van beboste laaglanden.

Zoals in veel regio's over de hele wereld, het probleem van ontbossing in de Dominicaanse Republiek is nijpend. in 2016, Mahler kondigde de ontdekking aan van een voorheen onbekende kameleonachtige Anolis-hagedis op het eiland Hispaniola. In het artikel waarin de ontdekking wordt beschreven, Mahler en zijn co-auteurs adviseerden dat de nieuwe soort, genaamd Anolis landestoyi, onmiddellijk worden geclassificeerd als ernstig bedreigd omdat de hagedis werd bedreigd door illegale kap in de regio.

In tegenstelling tot de krabben die zich rond Sandler in het regenwoud verzamelden, de hagedissen waren ongrijpbaarder en moeilijker te onderzoeken. Om nauwkeurige tellingen te verkrijgen, de studenten gebruikten een techniek die bekend staat als mark-resight.

"We wandelden naar onze aangewezen percelen, " zegt Sander, die een niet-gegradueerde student was tijdens het uitvoeren van het veldwerk en momenteel een EEB-afgestudeerde student is aan de U of T. "Toen liepen we rond op zoek naar hagedissen. We droegen een verfspuitpistool gevuld met een niet-giftig, wateroplosbare verf - een andere kleur voor elk van de zes observatieperiodes. Als we een hagedis zouden zien, zouden we de soort opmerken, als er al verf op zat, en de kleur van de verf. Dan zouden we de hagedis besproeien met het verfpistool dat we droegen, een taak die een beetje lastig was met sommige van de meer schichtige soorten!"

Verf op een hagedis gaf aan dat deze al geteld was; en het aantal ongeverfde hagedissen dat tijdens elke periode werd waargenomen, stelde de onderzoekers in staat om te berekenen hoeveel hagedissen niet werden geteld.

"Het is niet je typische zomerbaantje, ", zegt Mahler. "Elke enquête is in wezen een spel waarin je alle hagedissen in een gebied probeert te vinden en ze met verf zapt. Het is een rommelige aangelegenheid, maar we krijgen er geweldige gegevens van."

"Onze resultaten helpen ons de waarschijnlijke gevolgen van klimaatverandering beter te begrijpen en hoe deze zal interageren met menselijk landgebruik, ’ zegt Friskov.

Voor laagland bos Anolis hagedissen, ontbossing betekent gewoon een afname van de overvloed of verhuizen naar de hooglanden. Maar voor hooglandsoorten, de situatie is kritieker. In tegenstelling tot hun neven uit het laagland, ze hebben al hoge grond bereikt en kunnen ondanks ontbossing nergens heen - een situatie waarmee steeds meer soorten over de hele wereld worden geconfronteerd.

"Onze gegevens suggereren dat, hoewel veel Anolis-soorten in het laagland mogelijk niet ernstig worden aangetast door ontbossing en de geleidelijke opwarming als gevolg van klimaatverandering, " zegt Frishkoff, "het tegenovergestelde geldt voor de unieke berghagedissoorten die veranderingen in landgebruik niet goed verdragen, en die al op de top van het eiland staan.

"Landgebruik en klimaatverandering zijn een dubbele klap voor deze soorten. Als we de bergbossen kappen, kunnen deze hagedissen nergens meer heen. Geleidelijke opwarming kan soorten op de helling duwen, maar als je al op de top van de berg bent, je kunt niet hoger."